Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Steely Dan
Label: Island Records
Erscheinungsjahr: 1972
Laufzeit: 40:39
Wertung: 5/5
Steely Dan – ein legendärer Name, der bis heute der Inbegriff von Studioperfektion ist und bei Musikgourmets weltweit höchsten Respekt genießt. Die eigenwilligen Musiker und Songwriter Donald Fagen und Walter Becker waren mit ihrer einzigartigen Mischung aus Jazz, Rock, Funk und Pop sowie einer fast krankhaften Obsession für Produktionsperfektion ihrer Zeit stets einen Schritt voraus. Ihre Kompositionen glänzten mit einem beneidenswerten Grad an technischer Brillanz, ungewöhnlicher vokaler Ausstrahlung und einer außergewöhnlichen Fähigkeit, hypnotische und zeitlose Arrangements zu schaffen – kurz gesagt: Evergreen-Hits, die bis heute fester Bestandteil klassischer Rockradiostationen sind. Dazu noch eine ordentliche Portion gnadenlosen, aber geistreichem lyrischen Sarkasmus, der sich in alle gesellschaftlichen Poren fraß. Das beantwortet schon zum Teil die Frage, warum alle Musikromantiker Steely Dan bis heute so hoch schätzen.
Der ungewöhnliche Name von Fagens und Beckers Band – oder besser: Projekt, denn für ihre musikalischen Visionen engagierten sie stets nur die besten Gastmusiker, während sie selbst die zentralen Akteure waren – hat einen deutlich weniger romantischen Unterton. Steely Dan ist nichts mehr und nichts weniger als eine Metapher für ein weibliches Sexspielzeug, die aus dem Roman „Naked Lunch“ des amerikanischen Autors William S. Burroughs stammt.
Das exzentrische und gleichzeitig hochintelligente Musikduo pflegte durch die gesamte Karriere einen eigentümlichen Sinn für Humor. Ihre Texte waren voll herzlicher Ironie und schwarzem Humor. Immer wieder griffen sie düstere Themen auf – Drogen, Prostitution, organisiertes Verbrechen, verschiedene Bilder aus den gesellschaftlichen Tiefen Amerikas sowie alle Paradoxien menschlicher Beziehungen. Wenn man den unerreichbaren und vollkommen einzigartigen Frank Zappa außen vor lässt, der beim Verspotten der amerikanischen Gesellschaft keine Grenzen kannte, waren Fagen und Becker unter den amerikanischen Musikern und Songwritern der 70er Jahre mit ihrer bissigen gesellschaftlichen Satire fast vollständige Außenseiter. Man könnte sie daher vollkommen zu Recht als die perfekten Anti-Helden der damaligen Popmusikszene bezeichnen.
Neben ihren hervorragenden Texten glänzten sie auch mit außergewöhnlichen kompositorischen und instrumentalen Fähigkeiten. Neben einem feinen Gespür für die Schaffung komplexer, meist jazziger Rhythmusstrukturen und Arrangements hatten sie ein außergewöhnliches Talent fürs Schreiben von Hits. Mit ihrem unglaublichen Instinkt für das Kreieren und Einweben perfekter Pop-Rock-Arrangements innerhalb von Jazz-Rock-Strukturen gehörten sie zu den ersten Musikern, die die Grenzen zwischen Progressive Rock, Jazz Fusion und Pop verwischten. Ihre Hits glänzten mit einem ungewöhnlich hohen Grad an Komplexität, arrangementtechnischer Intelligenz und Produktionsperfektionismus. Alle, die Anfang der 70er, in der Blütezeit der progressiven und experimentellen Musik, Pop Rock für graue Zellen vermissten, fanden plötzlich eigenartige Helden in Steely Dan.
»Can’t Buy a Thrill« (der Albumtitel ist ein Wortspiel auf Kosten der Prostitution) war der erste Akt zweier unzertrennlicher Musikfüchse. Die meisten Bands tasten sich auf ihrem Debüt noch stilistisch vor und verbessern sich mit den nachfolgenden Werken allmählich. Steely Dan waren keine gewöhnliche Rockband, daher ist es keine besonders große Überraschung, dass sie gleich von Anfang an ein Meisterwerk schufen, das ganz oben in ihrer Gesamtdiskographie steht. Keyboarder und Sänger Fagen sowie Bassist und Gelegenheitsgitarrist Becker, beide damals bereits hervorragend versierte Instrumentalisten, engagierten für die Aufnahmen eine Reihe erstklassiger Gastmusiker. Hervorheben möchte ich den exzellenten Sänger David Palmer sowie Gitarrenvirtuosen wie Jeff „Skunk“ Baxter (später The Doobie Brothers), Denny Dias (später Wayne Shorter und Pete Christlieb) und Elliott Randall (später Asia, Richie Havens, John Lennon, Village People, usw.).
Die stilistische Vielfalt der verschiedenen Gitarristen trägt zur außergewöhnlichen Eklektik der einzelnen Riffs und Soli bei. Die stählernen Chefs sorgten außerdem für ein starkes Jazz-Bläserensemble und erotische weibliche Backing-Vokal-Harmonien, die beim Schaffen hypnotischer Motive eine Schlüsselrolle spielen. Einige dieser Musiker blieben noch einige Jahre bei ihnen, die meisten mussten sich jedoch mit der Zeit verabschieden. Fagen und Becker waren in ihrer Praxis mit Studiomusikern stets unerbittlich, wenn nicht gar regelrechte Tyrannen. Jeden Fehler bestraften sie sofort, aber das zahlte sich für sie am Ende meist reichlich aus. Sie überließen nichts dem Zufall. Jedes Arrangement auf dem Album war das Ergebnis einer sorgfältigen und geduldigen Suche nach der idealen Klangharmonie. Während Fagen alle Keyboard-Texturen beisteuerte, lieferte Becker funkig gefärbte Basslinien. Fagen, der später zum Hauptsänger wurde, wechselt sich auf einzelnen Tracks mit dem vokal weniger sarkastischen Palmer ab.
Jeder der zehn Songs auf dem Album könnte als Pop-Rock-Hit durchgehen, obwohl nur „Do It Again“ und „Reelin‘ In The Years“ weltweite Radioerfolge wurden. Die meisten Stücke bauen auf komplexen, aber hochmelodischen, jazzorientierten Arrangements, die durch saftige Gitarrenpassagen und ansteckende Refrains ergänzt werden, die sich so schnell nicht aus dem Ohr schleichen. Intelligente Texte und charismatische Vocals verleihen den Songs einen gewissen Bohème-Charme, bei dem man sich mühelos Bilder aus dem New Yorker Straßen- bzw. Nachtleben vorstellen kann. Dazu trägt auch die Tatsache bei, dass das zentrale lyrische Thema des Albums Prostitution ist (was sowohl aus dem Titel als auch aus dem Cover ersichtlich ist). Das Ganze krönt eine außergewöhnlich lebendige – oder besser gesagt: lebhafte – Produktion, die ihrer Zeit weit voraus war.
Steely Dans musikalischer Perfektionismus blitzt bereits beim eröffnenden Jazz-Rock-Latino-Hit „Do It Again“ auf. Der bezaubert sofort mit einer außergewöhnlich angenehmen, aber komplexen Hauptmelodie, die auf karibischen Perkussionsinstrumenten, Denny Dias‘ elektrischer Sitar, saftigen Jazzarrangements, kraftvollen Gitarrenriffs und einer funkigen Rhythmuslinie aufgebaut ist. Fagens poetischer und sarkastisch gefärbter Gesang würzt die lebhafte Atmosphäre einer Latino-Bar zusätzlich. Für den technischen Orgasmus sorgen das exzellente Solo auf der elektrischen Sitar sowie das abschließende, psychedelisch eingefärbte Orgelsolo.
Die verführerische Power-Ballade „Dirty Work“, auf der Palmers melancholischer Gesang im Vordergrund steht, ist der nächste zeitlose Leckerbissen. Die zusätzlichen weiblichen Backing-Harmonien im mächtigen und hypnotischen Refrain jagen einem mühelos Schauer den Rücken herunter, während im Hintergrund saftige Passagen auf Orgel, Saxofon und Gitarre vorbeispazieren.
Es folgt der nicht minder erlesene Jazz-Rocker „Kings“, der im Text auf die „guten alten Zeiten“ zielt, als noch klar war, wer trinkt und wer zahlt. Die außergewöhnlichen Backing-Vokal-Harmonien werden durchgehend von saftigen Gitarrenpassagen unterstützt. Der Refrain reißt einen vom Hocker, besonders begeistert aber das abschließende Orgelsolo mit seinem interessanten, mittelalterlich gefärbten Motiv. Die zwischenzeitlichen Gitarrensoli pusten selbst den anspruchsvollsten Technikperfektionisten die Köpfe weg.
Das grandiose „Midnight Cruiser“ ist eine weitere zeitlose Jazz-Pop-Rock-Klassik. Dieser Leckerbissen wird geziert von außergewöhnlichen Jazzarrangements, einer Reihe exzellenter Gitarrensoli, dem sarkastischen Gesang von Drummer Jim Hodder und einem tödlichen Refrain mit ansteckenden Vokalharmonien, die partout nicht aus den Ohren weichen wollen.
Bei „Only a Fool Would Say That“, wo sich auf entspannten Rhythmen erneut Elemente aus Jazz, Rock und Latinomusik vermischen, erreicht der lyrische Sarkasmus seinen Höhepunkt – es ist eine schelmische Abrechnung mit jugendlichem Idealismus und all den vergeblichen Versuchen, die Welt zu verändern.
Auf einem Album, auf dem alle Songs ausgezeichnet sind, ist der zeitlose Jazz-Pop-Rock-Hit „Reelin‘ In the Years“ zweifellos einer der heißesten Anwärter auf den Titel des Primus. Hier erreicht ihr kompositorischer und instrumentaler Perfektionismus geradezu königliche Ausmaße. Neben dem verführerischen, ultramelodischen Refrain und den saftigen Jazzarrangements bläst vor allem Randalls phänomenales Gitarrensolo einem den Kopf weg. Wie großartig es ist, zeigt vielleicht am deutlichsten die Tatsache, dass Jimmy Page (Led Zeppelin) erklärt hat, dass dies sein liebstes Gitarrensolo aller Zeiten sei. „Reelin‘ In the Years“ ist eines ihrer besten Werke, das auch nach all diesen Jahren nicht aufhört zu begeistern.
Die Serie exzellenter Werke setzt sich mit dem spöttischen „Fire in the Hole“ fort. Atmosphärisch kehren sie darin wieder in die verrauchte Bar mit dem alten Klavier zurück. Besonders glänzt hier Fagens sarkastischer Gesang, unterlegt von den Jazzarrangements seines Klaviers. Steely Dan flechten nebenbei eine Reihe exzellenter Soli ein, die selbst die anspruchsvollsten Feinschmecker zufriedenstellen werden.
Bei der bezaubernden Ballade „Brooklyn (Owes the Charmer Under Me)“, die im Text auf tragikomische Weise Bilder aus den gesellschaftlichen Tiefen Amerikas zeichnet, haben wir es mit einem witzigen zentralen Gitarrenriff sowie Palmers hervorragendem Gesang und Backing-Vokal-Harmonien zu tun. Nebenbei findet sich auch Platz für ein witziges Country-Motiv, aufgebaut auf erlesenen Gitarrenharmonien.
Das phänomenale, etwas stärker hardrockorientierte „Change of the Guard“ baut auf mitreißenden Rhythmen, spöttischem Gesang und exzellenten Gitarrenpassagen. Auch hier begeistert am meisten die hervorragende Hauptmelodie mit farbenfrohen Vokalharmonien, aber auch die atemberaubenden Gitarrenmeisterwerke lassen sich keineswegs übersehen. Die Art und Weise, wie Steely Dan aus einer scheinbar einfachen Melodie ein komplexes Meisterwerk machen, war immer wieder verblüffend.
Der abschließende Leckerbissen „Turn That Heartbeat Over Again“, der ein sarkastisches Bild der schwierigen Lage lateinamerikanischer Einwanderer zeichnet, ist die Inkarnation erstklassiger Steely Dan Jazz-Rock-Funk-Fusion. Der spöttische Refrain ist durchgehend auf funkigen Rhythmen und witzigen Arrangements gebettet. Diese Komposition ist ein erstklassiges Beispiel für das, was wir heute gemeinhin als Progressive Pop Rock bezeichnen.
»Can’t Buy a Thrill« ist eines der besten Alben in der Geschichte der Popmusik, entstanden in einer Zeit, als Pop noch der Maßstab für kompositorische und technische Perfektion war und Hand in Hand mit dem Progressive Rock spazierte. Auf einem Album, das von außergewöhnlicher qualitativer Konsistenz geprägt ist, gibt es keinen einzigen schwachen Moment. Wie die meisten Studiokunstwerke des unverwüstlichen Duos Fagen-Becker lässt es sich keinem klar definierten Genre zuordnen. Ihr könnt es als Jazz Rock, intellektuellen Pop Rock, Progressive Rock, Progressive Pop einordnen; die Möglichkeiten sind zahlreich. Für ein Album, das ich ohne Vorbehalt als erstklassiges Beispiel kompositorischer und produktionstechnischer Perfektion bezeichnen kann, ist das ohnehin das Unwichtigste. Fagen und Becker werden in den kommenden Jahren noch eine Reihe hervorragender Alben schaffen. Natürlich werden sie in ihrer Karriere auch einige unverzeihliche Fehler begehen, aber diese werden im Vergleich zu den Siegen kaum ins Gewicht fallen. »Can’t Buy a Thrill« bleibt eines ihrer strahlendsten Juwelen.
Besetzung
Donald Fagen – Klavier, E-Piano, Plastikorgel, Gesang
Walter Becker – E-Bass, Gesang
Jeff Skunk Baxter – Gitarre, Pedal-Steel-Gitarre
Denny Dias – Gitarre, elektrische Sitar
Elliott Randall – Gitarre
Jerome Richardson – Tenorsaxofon
Snooky Young – Horn
Jim Hodder – Schlagzeug, Perkussion, Gesang
Victor Feldman – Perkussion
David Palmer – Gesang
Venetta Fields – Backing-Vocals auf Brooklyn und Kings
Clydie King – Backing-Vocals auf Brooklyn und Kings
Sherlie Matthews – Backing-Vocals auf Brooklyn und Kings
Produktion
Gary Katz
Tracklist
1. Do It Again
2. Dirty Work
3. Kings
4. Midnight Cruiser
5. Only a Fool Would Say That
6. Reelin‘ In the Years
7. Fire in the Hole
8. Brooklyn (Owes the Charmer Under Me)
9. Change of the Guard
10. Turn That Heartbeat Over Again
