Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: IQ
Label: Giant Electric Pea
Erscheinungsjahr: 1997
Laufzeit: 102:31
Bewertung: 5/5
Die britischen Neo-Prog-Rocker IQ veröffentlichten 1997 ihr ambitioniertestes Studiowerk mit dem Titel »Subterranea«, ein wegweisendes Album, mit dem sie sich endgültig in die Liga der Besten ihres Fachs katapultierten. Dieses Doppel-Konzeptmeisterwerk war einer der Höhepunkte ihrer Karriere und zugleich eines der besten Progressive-Rock-Alben, die in den Neunzigern erschienen sind. IQ wurden bei der Entstehung von »Subterranea« durch die außergewöhnlich positive Resonanz bestärkt, die ihr „Comeback-Album“ »Ever« (1993) bei Fans und Kritikern erhalten hatte – jenem Album, auf dem sich im Studio erstmals die wohl beliebteste Besetzung der Band präsentierte. Der Schöpfer der Texte und des vergleichsweise komplexen Konzepts von »Subterranea«, für das er sich von einem realen Ereignis aus dem 19. Jahrhundert inspirieren ließ – einem wenig erforschten Vorfall rund um den mysteriösen Casper Hauser –, war der charismatische Sänger Peter Nicholls. Zusammen mit Gitarrengott und Produzent Mike Holmes sowie Keyboard-Größe Martin Orford bildete er den Kern der Gruppe, während das Traumrhythmusgespann aus Bassvirtuose John Jowitt und Allround-Schlagzeuger Paul Cook den IQ-Zug mit unverminderter Geschwindigkeit auf neue kreative Erfolge zusteuern ließ.
Das »Subterranea«-Konzept ist ziemlich dramatisch und passt zur intensiven Atmosphäre, die das gesamte Album prägt. Natürlich fehlt es auch nicht an Gesellschaftskritik, was typisch ist für Nicholls‘ oft tiefgründige und sozialbewusste Botschaften. »Subterranea« erzählt die ungewöhnliche Geschichte eines namenlosen Protagonisten, der als Versuchskaninchen eines mysteriösen Experiments diente. Der unbekannte Mann wurde hermetisch in einem Labor isoliert, ohne jeden Kontakt zur Außenwelt, und man schwächte ihm während des Experiments absichtlich seine Sinne. Ob es ihm gelang, aus eigener Kraft aus dem Labor zu fliehen oder ob seine Bewacher ihn bewusst entkommen ließen, bleibt nie ganz geklärt. In jedem Fall überwachte die geheimnisvolle Organisation, die das Experiment durchführte, jeden seiner weiteren Schritte in der Außenwelt. Für jemanden mit geschwächten Sinnen war der erste Kontakt mit der Außenwelt ein gewaltiger Schock, denn er begann urplötzlich, alles was er sah, roch, hörte, schmeckte und berührte, in sich aufzusaugen. Nach diesem Zustand überschwänglicher Euphorie stieß er zunächst in einem Park auf eine Gruppe Obdachloser, denen er sich vorübergehend anschloss und das Leben unter freiem Himmel teilte. Seine Zeit mit den gesellschaftlichen Außenseitern dauert nicht lange, denn er wird schnell von einem namenlosen religiösen Kult entdeckt, der ihn als leichte Beute für seine Machenschaften missbrauchen will. Der Kult versucht, ihm das Hirn zu waschen, doch der Protagonist widersetzt sich und flieht.
Währenddessen lernt er ein Mädchen namens Maya kennen, in das er sich verliebt – und die Zuneigung ist gegenseitig. Doch genau als die beiden beginnen, eine gemeinsame Zukunft zu planen, wird Maya entführt, und ihr Glück ist schlagartig vorbei. Die meisten Interpreten des Konzepts vermuten, dass sie von denselben Leuten getötet wurde, die den Protagonisten dem unheilverheißenden Experiment unterzogen hatten. In diesem Moment, als seine ganze Welt zusammenbricht, wird ihm bewusst, dass jemand ihn überwacht. Der Protagonist gelingt es, die Person aufzuspüren, die ihm auf Schritt und Tritt folgt, doch bevor er sie tötet, presst er ihr den Namen des Experimentleiters (Mockenrue) heraus. Es folgt eine kurze Phase innerer Ruhe, in der sich der Protagonist in seinen eigenen Geist zurückzieht, bevor die abrupte Rückkehr in die grausame Realität folgt. Mit der neuen Erkenntnis, Teil eines mysteriösen Experiments zu sein, macht er sich auf die Suche nach seinen Peinigern und gibt sich dabei eine falsche Identität. Im Laufe der Zeit gelingt es ihm, einige der ihn verfolgenden Agenten zu töten, und er kommt der Wahrheit näher. Unter anderem stellt er fest, dass er nicht die einzige Person ist, an der das Experiment durchgeführt wird, und dass die anderen Versuchskaninchen ebenfalls ein spezielles, geheimnisvolles Symbol eintätowiert haben – das in Wirklichkeit nichts anderes ist als das IQ-Logo.
Inzwischen erkennt der namenlose Protagonist immer deutlicher, dass das wirkliche Leben weit schwerer ist als das, das er kannte, als er im Labor von der Außenwelt abgeschnitten war. Die Opfer des Experiments schließen sich schließlich zusammen und widersetzen sich ihren Peinigern, doch diese überlisten sie und verbrennen alle Beweise für die Versuche. Der Protagonist stellt sich am Ende dem Experimentleiter Mockenrue gegenüber und bleibt als Einziger am Leben. In dem verwüsteten Raum, in dem er völlig allein zurückgeblieben ist, lehnt er es plötzlich ab, in die wirkliche Welt zurückzukehren, und entscheidet sich für freiwillige Selbstisolation – womit sich der Konzeptkreis schließt und die Geschichte zum Anfang zurückkehrt. Der Protagonist verliert erneut sein Gedächtnis und wünscht sich, inmitten eines unbekannten Raumes in vollständiger Isolation von der Außenwelt in Sicherheit zu bleiben.
Insgesamt machten IQ auf »Subterranea« einen bemerkenswerten Reifesprung, was die klangliche Raffinesse betrifft. Manche kritisierten zwar, dass »Subterranea« eine Art Versuch sei, das ebenfalls als Doppelalbum erschienene Genesis-Konzeptmeisterwerk »The Lamb Lies Down On Broadway« (1974) nachzuahmen, das Nichollsʼ Texte durchaus beeinflusste – doch musikalisch wie konzeptuell sind beide Alben grundverschieden. »Subterranea« ist sogar eines jener IQ-Alben, bei denen der klangliche Genesis-Einfluss, trotz Nichollsʼ stimmlicher Verwandtschaft mit Peter Gabriel, weniger offensichtlich ist als sonst. Andererseits sind stellenweise leichte Pink-Floyd-Einflüsse zu spüren, was bei den meisten anderen IQ-Alben eher selten vorkommt.
Die Stücke sind intelligent arrangiert und ergänzen sich gegenseitig hervorragend, sodass sie das Gesamtkonzept auf überzeugende Weise zusammenhalten. Das eröffnende Instrumental »Overture«, das rasch eine intensive Atmosphäre schafft, beginnt mit einer kurzen Improvisation, gefolgt von einem kraftvollen Übergang in eine dynamische Passage mit zahlreichen dramatischen Gitarren-Keyboard-Harmonien. Auf »Provider« glänzt erstmals der charismatische Nicholls, der treffend den emotionalen Zustand des namenlosen Protagonisten skizziert, der zum ersten Mal in seinem Leben beginnt, seine Umgebung bewusst wahrzunehmen. Der Titeltrack, der schnell auf die Liste der beliebtesten IQ-Konzertperformances avancierte, ist einer der ersten Höhepunkte des Albums. Im Vordergrund steht ein melodisches Arrangement mit komplexen Harmonien zwischen Gitarre und Keyboards, das in einem epischen Refrain gipfelt. Diese großartige Komposition demonstriert eindrucksvoll, welch enorme klangliche Entwicklung IQ – die auf kurzen wie auf langen Stücken gleichermaßen überzeugend sind – seit ihren turbulenten Anfängen in den Achtzigern durchlaufen haben.
»Sleepless Incidental« ist nur einer von vielen düsteren Momenten auf dem Album. Nicholls erschafft mit seinem schwermütigen Gesangsvortrag ein unvergessliches Drama, während Holmes mit seinen hardrocklastigen Passagen die angespannte Stimmung ordentlich aufheizt. Komplexe Basslinien in Kombination mit feurigen Schlagzeugübergängen beleben das zunehmend finstere Ambiente, das durch Orfords Orgelpassagen noch weiter verdichtet wird. »Failsafe«, das zweitlängste Stück des Albums, enthält ein einleitendes Hard-Rock-Riff, das sich Ritchie Blackmore nicht zu schämen bräuchte, gefolgt von äußerst geschmackvollen Gitarren-Keyboard-Harmonien mit starken Anklängen an den klassischen Genesis-Sound. Nach der instrumentalen Einleitung folgt ein nicht minder dramatischer Vokalteil sowie zahlreiche aufgewühlte Übergänge, mit denen IQ die unglaubliche Atmosphäre durchgehend aufrechterhalten. »Speak My Name« ist eine ordentliche Power-Ballade mit schönen Klavierarrangements, die insgesamt nur so vor positivistischer Stimmung sprüht. »Tunnel Vision« ist eine ziemlich „traditionalistische“ IQ-Komposition mit dunklem Ambiente, pompösen sinfonischen Arrangements, bissfesten Gitarrenpassagen und einem melodramatischen Gesangsvortrag, bei dem einem die Gänsehaut den Rücken hochläuft.
»Infernal Chorus« baut die Dramatik behutsam auf, wobei bedrohliche Gitarrenphrasen und ein wutentbrannter Gesangsansatz dominieren – auf Kosten der untröstlichen Wut des Protagonisten über den Verlust seines Mädchens. »King Of Fools« erinnert durch seine Spannungssteigerungen stellenweise an Musik zu einem viktorianischen Horrorfilm, wofür zahlreiche unheimlich klingende Keyboard-Effekte verantwortlich sind. Das ruhige »The Sense Of Sanity« ist ein höchst interessantes Experiment, denn es enthält entspannte Xylofon-Klänge, die einen eindrucksvollen Kontrast zur zuletzt so trüben Atmosphäre während der Wut des Protagonisten setzen. Dieser entscheidet sich in diesem Moment, der Wahrheit auf den Grund zu gehen und sich an seinen geheimnisvollen Peinigern zu rächen. Nicholls wählt hier seinen ätherischsten und gelassensten Gesangsansatz und trägt maßgeblich zur aufsteigenden Stimmung bei. »State Of Mine«, das den Abschluss des „ersten Kapitels“ bildet, ist ein dynamisches, sinfonisches Instrumental, das aufgrund der mehrstimmigen Harmonien zwischen Keyboards und Gitarre stark an den klassischen Genesis-Sound erinnert.
Die zweite Disc beginnt mit dem Instrumental »Laid Low«, das melancholische Klavierarrangements und eine Gitarrensolo enthält, gefolgt von einem abrupten Übergang in das kraftvolle »Breathtaker« – eine weitere jener zentralen »Subterranea«-Kompositionen, die die Geschichte durch das nächste dramatische Kapitel treiben, während die Band eine unvergessliche Atmosphäre erschafft, in der ständig etwas passiert. Nicholls ist erneut phänomenal dabei, wie er sich in die Rolle des Protagonisten hineinfühlt, während Orford im Mittelteil für ein cleveres Synthesizer-Solo sorgt. »Capricorn« ist schon allein deshalb ein interessantes Stück, weil es aufgedrehte Saxofonpassagen enthält, die ihm einen leicht jazzigen Anstrich verleihen, sodass man neben Genesis-Einflüssen auch etwas Steely-Dan-Feeling spürt. »The Other Side« ist ein berührendes Instrumental mit zahlreichen ätherisch klingenden Ambient-Schichten.
»Unsolid Ground« ist wieder etwas kompakter geraten, mit einem melodischen Hauptarrangement, einem entspannten Rhythmus und einem schönen Refrain, der in einer anderen Ära vielleicht sogar kommerzielles Potenzial gehabt hätte. »Somewhere In Time« beginnt als wehmütige Ballade, während Nicholls einmal mehr überzeugend in die Rolle des „Märtyrers“ schlüpft, der der Wahrheit auf den Grund gehen will. Dann folgt die obligatorische Verwicklung, in der eine mächtige Stimmung mit üppigen sinfonischen Arrangements und intelligenten Taktwechseln aufzieht. Auch hier glänzt wieder die Traumrhythmuslinie. »High Waters« ist eine dramatische Klavierballade, die gewissermaßen als Ouvertüre zum epischen Finale dient, wobei Holmes‘ brillantes, herzzerreißendes Gitarrensolo besonders herauszustreichen ist.
Ganz am Ende des Albums findet sich sein Magnum Opus, das epische Schmuckstück »The Narrow Margin«, das exakt zwanzig Minuten lang ist – keine Sekunde weniger, keine Sekunde mehr – und damit den traditionellen Standard des Progressive-Rock-Superepics erfüllt. Diesen hohen Standard erfüllt es auch qualitativ, denn es handelt sich um die bis dahin ambitionierteste Komposition in der IQ-Geschichte, die später qualitativ, dramatisch, inhaltlich und kompositorisch nur noch durch das unvergessliche »Harvest of Souls« (»Dark Matter«, 2004) übertroffen wurde – wohl die beste Schöpfung der bisherigen Karriere. Auf die ruhige Einleitung folgt ein Übergang in eine positiv gestimmte Passage mit unverkennbaren IQ-Elementen: dramatische Rhythmuswechsel, vokale Theatralik, schillernde Keyboard-Passagen, dynamische Gitarrenphrasen und komplexe rhythmische Mäander, die den Hörer auf ein unvergessliches Klangerlebnis mitnehmen. Die instrumentalen Abschnitte sind durchgehend außergewöhnlich reich, intelligent, lebendig und voller epischer Begeisterung, sodass trotz der respektablen Länge der Komposition keine langweiligen Momente auszumachen sind. Die Atmosphäre, die stellenweise wie eine himmlische Offenbarung klingt, ist ein ganz eigenes Kapitel für sich – in ihr ist die Essenz des gesamten Konzepts verdichtet, und der erzählerische Kreis schließt sich auf gelungene Weise.
IQ haben mit dem Doppelalbum »Subterranea« einen der Höhepunkte ihrer bewegten Karriere geschaffen und zugleich eines der zentralen Konzeptalben des Neo-Progressive-Rock. »Subterranea« ist nämlich eine jener „ewigen“ Klassiker, die man jedes Mal mit Genuss hören kann und in denen man stets etwas Neues entdeckt, während das Konzept tiefgründig genug ist, dass seine Botschaften nicht hohl wirken – auch wenn es nicht ganz so einzigartig oder komplex ist wie manche Konzepte aus dem goldenen Zeitalter des Progressive Rock. Zugleich hat »Subterranea« den Test der Zeit mit Bravour bestanden und IQ zusätzliche Energie für zukünftige, nicht minder begeisternde Unternehmungen gegeben.
Besetzung
Peter Nicholls: Leadgesang
Mike Holmes – Gitarre
Martin Orford: Keyboards, Hintergrundgesang
John Jowitt – Bassgitarre, Hintergrundgesang
Paul Cook – Schlagzeug
GASTMUSIKER:
Tony Wright – Saxofon
Produktion
Mike Holmes
Tracklist
CD 1: (52:22)
1. Overture (4:38)
2. Provider (1:36)
3. Subterranea (5:53)
4. Sleepless Incidental (6:23)
5. Failsafe (8:57)
6. Speak My Name (3:34)
7. Tunnel Vision (7:24)
8. Infernal Chorus (5:09)
9. King Of Fools (2:02)
10. The Sense In Sanity (4:47)
11. State Of Mine (1:59)
CD 2: (50:09)
1. Laid Low (1:29)
2. Breathtaker (6:04)
3. Capricorn (5:16)
4. The Other Side (2:22)
5. Unsolid Ground (5:04)
6. Somewhere In Time (7:11)
7. High Waters (2:43)
8. The Narrow Margin (20:00)
