Založba/Label: Atomic Fire Records
Datum izida/Release date: 13. 10. 2023
Produkcija/Producer: Matt Smith
Dolžina albuma/Running Time: 66.04 min
Zvrst/Genre: Progressive Metal
6,5/10
(for an english version – please scroll down the bar)
Theocracy – Mosaic, erschienen am 13. 10. 2023 bei Atomic Fire Records
»Theocracy im leichten Sinkflug«
Atomic Fire Records haben als Heimat des melodischen Metals offensichtlich die Rolle des Bannerträgers von Frontiers übernommen. Bleibt zu hoffen, dass sie sich nicht in die Idee verrennen, tausend Duos, Trios und eingebildete Supergroups aus dem Boden zu stampfen, wie es der Besitzer besagter Frontiers getan hat.
Theocracy sind eine Band, die als Ein-Mann-Projekt des Sängers, Komponisten, Texter und Multi-Instrumentalisten Matt Smith begann – einem überzeugten und frommen Christen.
Zum ersten Mal von ihm gehört habe ich, als er eine kurze Parodie auf das Metallica-Album St. Anger bzw. dessen Sound veröffentlichte. Er war mir sofort sympathisch.
2003 veröffentlichte er unter dem Namen Theocracy ein gleichnamiges Album, auf dem er alles eingesungen, alle Instrumente eingespielt und die Drums programmiert hat. 2008 erschien Mirror of Souls mit Hilfe seines Freundes, des Gitarristen Jonathan Hinds, und eines echten, lebendigen Schlagzeugers namens Shawn Benson.
Bis 2011 hatte er es geschafft, eine richtige Band mit dem kompetenten Solisten Van Allen Wood an der Gitarre und Bassist Jared Oldham zusammenzustellen. Der Geist einer echten Band war auf dem Album As the World Bleeds deutlich spürbar – das ist meiner Meinung nach nach wie vor der Höhepunkt von Matts Schaffen.
2016 folgte dann ein Qualitätsabfall mit dem sehr blassen Album Ghost Ship, und an diesem Punkt musste Matt entscheiden, wie und was und wohin.
Fast genau sieben Jahre mussten wir warten – bis Oktober 2023 –, bis Theocracy uns mit einem neuen Album erfreuten und erleuchteten, passenderweise Mosaic betitelt. In der Zwischenzeit hatte sich Van Allen Wood durch sein vollkommen unchristliches Verhalten und seine Taten seinen Rauswurf aus der Band redlich verdient; als Ersatz kam der erfahrene Gitarrenmagier Taylor Washington von der Band Paladin, der auf Sinsidious auch ein paar Vocals beisteuerte.
Was haben Matt und die Kollegen diesmal aufgekocht? Beim ersten wie beim zehnten Hören würde ich sagen: klassische Theocracy-Minestrone mit allen klassischen Zutaten. Klarer Sound, melodische Chorgesänge, jede Menge Doppelbassdrum, Speed-Power-Gitarrenpassagen und Matts überraschend schwacher Gesang, auf den ich weiter unten noch zurückkomme. Natürlich dürfen die christlich gefärbten Texte nicht fehlen, vollgepackt mit Hoffnung, Sorge, Selbstreflexion und Glauben an den Allerhöchsten. Gottlob (natürlich) verirrt sich Matt in den Texten nie ins Predigen, sondern sorgt dafür, dass sich jeder aufrechte Atheist wie ich selbst ganz der Musik und den Texten widmen kann – ohne die Androhung von Höllenfeuer.
Wie es meine Frau, die Professorin, gerne macht, fange ich erst mit den Lobeshymnen an, dann kommen die Sachen nach dem Wort „aber“ dran. Die Produktion ist erstklassig, mit genug Tiefgang, um das Wort „Metal“ zu rechtfertigen. Die Reihenfolge der Tracks ist gut durchdacht, schnellere Songs und Mid-Tempo-Nummern wechseln sich schön ab, mit der obligatorischen Ballade The Greatest Hope gegen Ende des Albums und dem 19-minütigen Epos Red Sea ganz am Schluss. Die Musik ist erstklassiger Power Metal skandinavischen Zuschnitts mit einer kleinen Prise Progressive und Speed Metal. Der neue Schlagzeuger Ernie Topran sorgt für eine ausreichend abwechslungsreiche rhythmische Basis, und der neue Solist Washington hat sich mächtig ins Zeug gelegt und damit klar unter Beweis gestellt, dass er seinen Platz verdient. Seine Leadgitarre ist immer im Vordergrund, die Soli sind durchdacht und schön ausgeführt und ordnen sich dabei vollständig Matts kompositorischen Handschriften unter. Man könnte sagen: wirklich ein hochkarätiges Power-Metal-Album!
»ABER«
Es ist nie gut, wenn man schon bei den Titeln der Hälfte der Songs zum Wörterbuch greifen muss. Spaß beiseite.
Theocracy haben ein ähnliches Problem wie Sonata Arctica, beziehungsweise Haupt- und Alleinautor Matt Smith hat ein ähnliches Problem wie Haupt- und Alleinautor Tony Kakko. Ihre kompositorischen Handgriffe sind so sehr verinnerlicht, dass ein erfahrener Power-Metal-Hörer sofort voraussagen kann, wohin die Melodie abbiegt, welcher Reim als nächstes kommt und wann der rhythmische Übergang folgt. Kurzum: Die Songs sind vorhersehbar. Dieser Umstand ist besonders störend, weil die Platte mit dem wirklich exzellenten Flicker beginnt – einer echten Power-Metal-Atombombe. Die folgenden Tracks erreichen dann aber leider diese Intensität und Lebendigkeit nicht mehr.
Das zweite Problem ist Matts Gesang. Ähnlich wie der Gesang von Joacim von HammerFall ist er sehr melodisch und verlässlich, die Gesangsmelodien sind interessant und eingängig – aber er ist, auf gut Deutsch gesagt, dünn. Ich bin mir noch nicht im Klaren darüber, ob das Problem in der Aufnahmetechnik oder an den Stimmbändern liegt. Jedenfalls kann Matts Gejammer nervig werden, genau wie das von Joacim.
Und schließlich: Nur wenige Kompositionen im Heavy Metal verdienen eine Länge von 19 Minuten. Und Red Sea gehört definitiv nicht dazu. Zu viele wiederholte Melodiemuster, zu lange Instrumentalpassagen und wenig interessante Rhythmen. Hätte man die Sache auf erträgliche 8–9 Minuten gekürzt, wäre das völlig ausreichend.
Fazit: Mosaic ist besser als der Vorgänger, hauptsächlich dank des bereits erwähnten Flicker und der ultra-melodischen Videosingle Return to Dust sowie des ebenfalls bereits erwähnten Washington an der Solokitarre. Es reicht aber nicht an das exzellente und für damalige Verhältnisse frische Album Mirror of Souls heran, geschweige denn an das einmalige As the World Bleeds. Leider.
Autor: Igorac
Theocracy – Mosaic, released 10/13/2023 by Atomic Fire Records
„Theocracy slightly falling from grace“
As the home of melodic metal, Atomic Fire Records has clearly taken over as the flag bearer from Frontiers. We can only hope that they don’t get caught up in the idea of creating thousands of duos, trios and imaginary supergroups like the owner of the Frontiers in question.
Theocracy is a band that began as a one-man project of singer, composer, songwriter and multi-instrumentalist Matt Smith, a conscious and devout Christian.
I first heard of him when he posted a short parody of Metallica’s album St. Anger or rather its sound. I immediately liked him.
In 2003, under the name Theocracy, he released an self titled album, on which he sang everything, played all the instruments and programmed the drums. In 2008, he released Mirror of Souls with the help of his friend guitarist Jonathan Hinds and real live drummer Shawn Benson.
By 2011, he managed to put together a real band with competent solo guitarist Van Allen Wood and bassist Jared Oldham. The spirit of the real band was very prominent on the album As the World Bleeds, which, in my opinion, is still the pinnacle of Matt’s work.
2016 was followed by a drop in quality with the release of the very lackluster album Ghost Ship and at this point Matt had to decide how and what and where.
We had to wait almost exactly seven years until October 2023 for Theocracy to delight and enlighten us with a new album, conveniently titled Mosaic. Meanwhile, Van Allen Wood was kicked out of the band for his completely unchristian actions and behavior, and was replaced by seasoned guitar wizard Taylor Washington of the band Paladin, who also lent some vocals on Sinsidious.
What did Matt and his colleagues cook for us this time? On the first listen, as well as on the tenth, I would say classic Theocracy minestrone, with all the classic ingredients. Clean sound, melodic choral chants, double bass drum galore, speed-power guitar passages and Matt’s surprisingly weak vocals, which I will return to later. Of course, we must not forget the Christian-tinged texts, full of hope, concern, self-reflection and faith in the almighty. Thank goodness (of course) Matt never gets preachy in the lyrics, but makes sure any honest atheist like myself can engage with the music and lyrics without the threat of hellfire.
As my professor wife likes to do, I’ll start with the compliments first, and then come the matters after the word „but“. The production is top-notch, with enough bass to justify the use of the word „metal“. The order of the compositions is well thought out, the faster pieces and the mid-tempo ones follow each other nicely, with the obligatory ballad The Greatest Hope towards the end of the album and the 19-minute epic Red Sea right at the tail end. The music is top-notch power metal of the Scandinavian type with a slight pinch of progressive and speed metal. The new drummer Ernie Topran takes care of a sufficiently varied rhythmic base, and the new solo guitarist Washington put in a lot of effort and boldly made sure to justify his engagement. His lead guitar is always in the foreground, the solos are thoughtful and well executed, while at the same time completely submitting to Matt’s compositional touches. One would say, a really high quality power metal album!
„BUT“
It’s never good when you have to use a dictionary for the titles of half the songs. Kidding.
Theocracy has a similar problem as Sonata Arctica has or main and sole author Matt Smith has a similar problem as main and sole author Tony Kakko has. Their compositional approaches are so automated that an experienced power metal listener can immediately predict where the melody will turn, what the next rhyme will be and when the rhythmic transition will follow. In short, the songs are predictable. This fact is particularly disturbing because the record opens with the truly excellent Flicker, which is a true power metal atom bomb. Then, unfortunately, the following pieces fail to achieve this intensity and exuberance.
Another problem is Matt’s vocals. Similar to the vocals of Joacim from HammerFall, they are very melodic, reliable, the vocal melodies are interesting and infectious, but they are somehow ,,, feeble to put it bluntly. I am still not sure whether the problem is in the recording technique or in the vocal cords. Basically, Matt’s whining can be annoying, just like Joacim’s.
And finally, rare compositions in heavy metal deserve a length of 19 minutes. And Red Sea is definitely not one of those. Too many repeated melodic patterns, too long instrumental passages and uninteresting rhythms. If they shortened the piece to a bearable 8-9 minutes, it would be quite enough.
Final verdict: Mosaic is better than its predecessor, mainly thanks to the aforementioned Flicker and the ultra-melodic Return to Dust video single, as well as Washington on lead guitar. However, it does not come close the excellent and for the time fresh album Mirror of Souls, let alone the inimitable As the World Bleeds. Unfortunately.
Author: Igorac
Tracklist:
1. Flicker
2. Anonymous
3. Sinsidious (The Dogs Of War)
4. Return To Dust
5. The Sixth Great Extinction
6. Deified
7. The Greatest Hope
8. Liar, Fool, Or Messiah
9. Red Sea
Line-up:
Matt Smith – vokal / vocals
Taylor Washington – kitara / guitar
Jonathan Hinds – kitara / guitar
Jared Oldham – bas kitara / bass
Ernie Topran – bobni / drums
