Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Saga
Label: SPV Records
Veröffentlichung: 2001
Bewertung: 5/5
Saga haben nach ihrer triumphalen Rückkehr mit „Full Circle“ (1999), auf dem sie ihrer ganz speziellen Spielart von Artrock ewige Treue geschworen hatten, im selben, wenn nicht sogar noch gesteigerten Tempo weitergemacht und künstlerisch hochkarätige Alben produziert, mit denen sie immer wieder bewiesen, dass sie noch lange nicht das letzte Wort gesprochen haben. Kreative Energie, Ehrgeiz und Arbeitseifer des kanadischen Quartetts sind enorm gewachsen, nachdem die Rückkehr zu den Wurzeln bei den Fans so gut angekommen war. Auf „House Of Cards“ ist wieder der unverkennbare Sound der Band zu hören, der auf einer Mischung aus Melodik und komplexen, unerwarteten Taktwechseln beruht: Ian Crichtons hardrockig zupackende Gitarrenpassagen gehen oft in die abwechslungsreichen Keyboard-Texturen von Jim Gilmour über (öfter kommen sogar drei verschiedene Synthesizer in einem einzigen Song zum Einsatz), dazu kommen Michael Sadlers mächtige Stimme und ein hüpfender Rhythmus. Das Ganze wird einmal mehr durch die ausgesprochen ausgefeilte Produktion von Jim Crichton veredelt, die von Album zu Album immer besser zu werden schien. Bewundernswert, wie die Band auf „House Of Cards“ moderne Produktion mit ihrem unverwechselbaren, ganz eigenen Sound verbindet, den sie seit Ende der 70er bewahrt hat.
Oberflächlich betrachtet folgt Saga auf „House Of Cards“ in vielem dem musikalischen Rezept des Vorgängers und ihrer klassischen Alben von Ende der 70er und Anfang der 80er, doch den einzelnen Songs haben sie neben dem satteren Sound eine ganze Reihe innovativer und spannender Arrangements spendiert, an die sie sich zuvor noch nie gewagt hatten. Auf dem Album dominieren kürzere Stücke, ein progressives Rock-Epos gibt es nicht – für eine Band, die immer großen Wert auf Melodie gelegt hat, sogar besser. Bei Saga gilt eben: Hinter scheinbarer Eingängigkeit steckt meist die größte Komplexität. Die berühmten Kapitel, die das geheimnisvolle Science-Fiction-Konzept um das gestohlene Gehirn von Albert Einstein bilden, werden auch auf diesem Album mit zwei „Kapiteln“ fortgesetzt. Nachdem auf dem letzten Album der Name des Hauptdarstellers enthüllt wurde, sind die Aura des Geheimnisvollen und das Rätselraten um die Auflösung noch gewachsen. Bei alledem blitzt an manchen Stellen, auch in den Texten, jener typische sarkastische Humor auf, der genau im richtigen Maß und an den richtigen Stellen sitzt.
Das Album ist voll von Songs, die jeder auf seine Art Gewinner sind, deshalb gibt es weder besonders herausragende Meisterwerke noch schwächere Momente. Alle Stücke auf „House Of Cards“ sind eigenwillige Leckerbissen, die dem Album Konsistenz und einen tollen Fluss verleihen. Wie gut der klassische Saga-Sound auch im 21. Jahrhundert klingt, beweist gleich der Opener „God Knows“. Der hat den typischen hüpfenden Rhythmus im mittleren Tempo, dazu ein klassisch aufgedrehtes Gitarrenriff und eine mächtige, leicht sarkastisch gefärbte Stimme. Der epische Refrain wird kunstvoll durch das zentrale Riff geführt, das durch melodische Keyboard-Texturen und einen verzweigten Rhythmus gleitet. Die Taktwechsel gehen die ganze Zeit unvorhersehbar ineinander über. Ein echter Leckerbissen, sowohl für Fans ihrer Artrock-Tradition als auch für modernere Klänge, die gar nicht so weit vom Progressive Metal entfernt sind. Der hardrockige „The Runaway“, der mit Zuggeräuschen beginnt, geht mit Leichtigkeit als Saga-Klassiker durch. Sein größtes Plus ist ein sägendes Hardrock-Riff über einem ziemlich simplen Funk-Rhythmus. Den soliden Refrain begleiten mehrstimmige Gesänge, und zwischen den Keyboard- und Gitarrensoli fehlt es nicht an jenen Gags, mit denen sie schon in den 80ern ihre Hörer erfreut haben. Lob gebührt auch Jims melodischem Bassspiel, das die ganze Zeit schön differenziert zu hören ist.
Das großartige „Always There“ beginnt mit einem zarten Intro auf akustischer Gitarre und Keyboards, begleitet von romantischem Gesang. Darauf folgt ein hervorragendes symphonisches Arrangement und der Übergang in einen verträumt-mächtigen, romantischen Refrain, der das Hauptthema des Songs ist. Noch besser klingt „Ashes To Ashes (Chapter 11)“, eines der zwei Kapitel auf dem Album, das stellenweise wirklich wie Musik aus einem Science-Fiction-Film klingt. Nach einem geheimnisvollen Intro auf Synthesizern und Samples bricht ein phänomenales Motiv herein, das aus mehrstimmigen Vocals und Keyboard-Vorhängen besteht. Die geheimnisvoll-kosmische Stimmung wird hin und wieder von einem klassischen Hardrock-Riff elektrisiert. Der Song schwebt die ganze Zeit irgendwo zwischen der Symphonik, die durch den Einsatz satter Keyboard-Texturen entsteht, und der Wucht, die von den aufgebrachten Gitarrenpassagen kommt. Aus diesem Zusammenspiel entstehen als Folge wunderschöne, melancholische Harmonien. „Once In a Lifetime“ hat ein schönes Intro auf akustischer Gitarre. Man erwartet eine klassische Liebesballade, doch im Refrain entsteht ein sehr schöner, fast hymnischer Gesang mit mehrstimmigen Vocals und einer ziemlich philosophischen Botschaft. Zwischen einzelnen Abschnitten fehlt es auch nicht an energischen Einsprengseln auf der E-Gitarre. Die Stimmung weckt Nostalgie nach guten alten Zeiten.
„Only Human“ hat ebenfalls ein wunderschönes Intro auf akustischer Gitarre und melancholischen Gesang, der sich über satten Keyboard-Texturen bis zu einem triumphalen Refrain steigert. Dieser drückt sowohl Optimismus als auch ein unverhohlenes Körnchen Sarkasmus aus. „That’s How We Like It!“ ist einer der besten Momente des ganzen Albums, zumindest was die magische Stimmung, die witzigen Arrangements und die Unvorhersehbarkeit angeht, und ein weiterer starker Kandidat für einen Saga-Klassiker. Er beginnt als aufgedrehter Hardrocker mit aufgebrachtem Riff und durchgedrehten Drums, bevor er an einer Stelle komplett zur Ruhe kommt. In diesem Teil herrscht eine sehr friedliche Stimmung, in der Michaels und Jims Stimmen harmonisch ineinander übergehen. Darauf folgt öfter ein „Kampfmarsch“ mit wuchtigen Rhythmuswechseln und wütendem Riff. Wenn diese Steigerung ihren Höhepunkt erreicht, setzt ein verträumter mehrstimmiger Refrain ein, den Sadler und Gilmour im Duo gestalten, während im Hintergrund kosmische Keyboard-Texturen und ein mächtiges Riff dröhnen. Gewürzt wird das Ganze noch mit der skandierten Zeile „that’s how we like it“. Saga waren schon immer Meister großartiger Refrains, aber dieser ist einer der besten, weil so viel unterschiedliche Magie in ihm steckt. Begeisternd ist auch, wie Ian im Hintergrund mit seinem Gitarrensolo brilliert, während man gleichzeitig eine duale Gitarrenharmonie hört, die er für diese tolle Komposition hervorragend eingespielt hat. Es wäre schwer, einen Favoriten des Albums zu wählen, aber wenn ich müsste, wäre es „That’s How We Like It!“.
„Watching The Clock (instrumental)“ ist ein keltisch gefärbtes Instrumental mit barockem Klaviermotiv, das die solistischen Fähigkeiten von Meister Gilmour vorführt. „We’ll Meet Again (Chapter 15)“ ist ein weiterer Klassiker, der vor Hardrock-Energie birst, die von elektrisierten Gitarrenpassagen erzeugt wird, zugleich aber schön von kosmischen, subtilen Keyboards ausbalanciert wird. Hier wechseln sie die ganze Zeit schön zwischen schnellen und ruhigen Abschnitten. Nicht fehlen darf der mächtige Gesang über einem knurrenden Riff und symphonischen Vorhängen im Refrain. Gegen Ende des Albums überraschen sie uns noch mit dem witzigen Pop-Rocker „Money Talks“, der als Single erschien und im heimischen Kanada sogar ein kleiner Hit war. Das ist kein Wunder, denn es ist eine ihrer besten Pop-Rock-Kreationen mit einer tollen Melodie und einem witzigen mehrstimmigen Refrain, der einem nicht mehr aus dem Ohr geht und wie fürs Radio gemacht ist. Wer es geschafft hat, die Single aufzutreiben, konnte auch das großartige Video bewundern, das meiner Meinung nach ihr bestes ist: Man sieht Sadler in der Rolle des großen Angebers, der korrupte Banker, geile Sekretärinnen und naive Kunden auf die Schippe nimmt, während zwischendurch ein Typ mit Heuschreckenkopf herumspaziert. In Kanada wurde es in jenem Jahr sogar zum besten Musikvideo gekürt. Der abschließende „House Of Cards“ ist vielleicht noch das durchschnittlichste Stück des Albums, auch wenn er nicht ohne seinen Charme ist. Für das Finale hätte ich zwar noch einen progressiven Rock-Epos als Katalysator erwartet, doch es ist ein Song im mittleren Tempo mit hardrockigen Finessen, einem mehrstimmigen Refrain und zahlreichen eingespielten Geräuschen paranoider Gespräche und manischen Lachens. Obwohl er irgendwie aus der Stimmung des gesamten Albums ausschert, ist es eine weitere gelungene Saga-Burleske, wie man sie auf den früheren Alben ziemlich vermisst hat.
„House Of Cards“ ist ein weiterer großer Triumph für eine Band, die viele wegen der zu großen klanglichen Schwankungen in den vergangenen Jahren schon mehrfach fast abgeschrieben hatten, und ohne Zweifel eines ihrer besten Alben, durchaus vergleichbar mit den frühen Jahren. Saga haben bestätigt, dass „Full Circle“ kein bloßer glücklicher Zufall war und dass sie nicht mehr vom eingeschlagenen Weg abkommen wollen, auch wenn ihnen sehr wohl bewusst war, dass sie für ihre Mühe nie zum Kulturgut von nationaler Bedeutung erklärt werden würden (wie es zum Beispiel mit Rush geschah). Obwohl sie nach wie vor kommerzielles Potenzial hatten (was der Erfolg von „Money Talks“ beweist), wussten sie, dass sie stets zu Größerem fähig waren, und deshalb wurden solche „Pop“-Momente immer seltener. „House Of Cards“ reiht sich direkt neben „Images At Twilight“ (1979), „Silent Knight“ (1980) und „Worlds Apart“ (1981) unter die größten Artrock-Perlen ein. In jenem Jahr waren Saga ohne Zweifel die „heißeste“ kanadische Rockband, und das Interesse an ihrem Erbe nahm bei Nichtkennern wieder spürbar zu. Auf dem nächsten Album bekam die geheimnisvolle Geschichte, die sich seit ihren Anfängen mit jahrelangen Pausen fortgesetzt hatte, schließlich ihre Schlusskapitel.
Besetzung
Michael Sadler – Gesang, Keyboards
Ian Critchon – Gitarre, Backing Vocals
Jim Critchon – Bass, Keyboards
Jim Gilmour – Keyboards, Backing Vocals
Steve Negus – Schlagzeug, Percussion
Produktion
Jim Crichton
Tracklist
1. God Knows (5:29)
2. The Runaway (5:35)
3. Always There (3:52)
3. Ashes To Ashes (Chapter 11) (5:05)
4. Once In A Lifetime (4:21)
5. Only Human (4:20)
6. That’s How We Like It (4:49)
7. Watching The Clock (Instrumental) (1:39)
8. We’ll Meet Again (Chapter 15) (5:58)
9. Money Talks (4:07)
10. House Of Cards (4:20)
Spielzeit: 49:54
