Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Zappa, Frank
Label: Rykodisc Records
Erschienen: 1984
Laufzeit: 70:45
Bewertung: 4/5
Nur ein Künstler und musikalisches Genie vom Kaliber Franks kann mit einem Titel wie „Them Or Us“ daherkommen und dazu einem grandiosen Cover, auf dem ein sympathischer Welpe mit Sonnenbrille und in barockem Gewand zu sehen ist, eingeklemmt zwischen zwei Fläschchen Tomatenketchup und Säuglingsmilch. Diese beiden Getränke nutzte er als Metaphern für die allgemeine Polarisierung der amerikanischen Gesellschaft Mitte der Achtziger, als das Amerika Reagans – während es die persönlichen Freiheiten Andersdenkender unterdrückte und die Rechte der Arbeiterklasse systematisch aushöhlte – mit einer intensiven Infusion des Neoliberalismus begann, der heute leider noch immer den größten Teil der Welt beherrscht.
Diese überkommene Kreuzzugsideologie bot Frank stets eine unerschöpfliche Quelle der Inspiration für seine satirischen Abrechnungen mit Niederträchtigkeit, Eitelkeit, Scheinheiligkeit, Arroganz und Gier – verkörpert durch neokonservative Kriegshunde und Falken, die auf verschiedenste Weise versuchten, die Ausstrahlung seiner Musik zu verhindern und damit zu verhindern, dass die amerikanische Jugend kapiert: Vielleicht stimmt ja doch nicht alles, was Medien, Prediger und die Heilige Schrift verkünden.
Trotz allem ist „Them Or Us“ – als eines von Franks letzten sozial-satirisch ausgerichteten Werken mit Rock-Begleitband und im Gegensatz zur doppelten konzeptuellen Groteske „Thing-Fish“ (1984) – ein verhältnismäßig ‚versöhnliches‘ Album. Statt ständig über Institutionen und den amerikanischen Way of Life herzuziehen, bietet es in erster Linie einen schönen Querschnitt durch seine Rockseite Mitte der Achtziger – eine Seite, die ihn von Jahr zu Jahr weniger interessierte, denn er hatte sich damals bereits immer stärker dem Synclavier verschrieben, seiner neuen instrumentalen Leidenschaft, sowie dem Schreiben von Kammermusik für Orchester.
Gleichzeitig ist es eines seiner letzten rocklastigen Alben, auf dem einige von Franks liebsten Weggefährten aus den Bands, die er in den Achtzigern führte, glänzen durften – Gitarrenheld Steve Vai, Gitarrist/Sänger Ike Willis, Schlagzeuger Chad Wackerman, Keyboarder Tommy Mars und Bassist Scott Thunes, aber auch alte The Mothers-Kumpels wie Saxofonist/Sänger Napoleon Murphy Brock, Keyboarder George Duke und Bassist/Sänger Roy Estrada, Mitglied der originalen The Mothers of Invention.
Interessant – und für Frank völlig untypisch – ist, dass das Album mit einem Cover eines anderen Künstlers beginnt und endet, denn diese Praxis mied er aus vielerlei Gründen normalerweise vehement, besonders bei Studioaufnahmen. Natürlich hat er beide Covers auf ganz eigene, unterhaltsam-humoristische Weise gewürzt und aufgepeppt. Das Eröffnungsstück „The Closer You Are“, ein Cover der Ballade von Earl Lewis und Morgan Robinson, ursprünglich aufgenommen von The Channels, ist eine Zeitreise ans Ende der Fünfziger, als Frank – damals noch als junger Frankie – mit verschiedenen Doo-Wop-Bands durch die Lokale tourte und leichte Tanzmelodien mit schmalzigen Liebestexten spielte. Interessanterweise findet sich diesmal kein Funken Satire oder Selbstironie im Text – anders als bei Franks früheren Parodien auf die süßliche Doo-Wop-Banalität. Das einzige Körnchen Sarkasmus steckt in Franks absichtlich bissigem Gesang und den Vokalharmonien.
Das funkige „In France“ enthält einen Gastbeitrag des legendären Blues/Funk-Gitarristen und Sängers Johnny „Guitar“ Watson am Mikro. Er liefert eine großartige Interpretation des Textes, der vor typischem Zappa’schem Klo-Humor strotzt und gleichzeitig von einem frechen Mundharmonika-Solo durchzogen ist. Laut Frank war es Watsons Song „Three Hours Past Midnight“ von 1956, der ihn dazu inspiriert hatte, Gitarrist zu werden. Watson hatte zuvor bereits an Franks Meisterwerk „One Size Fits All“ (1975) sowie an den Alben „Thing-Fish“ (1984) und „Frank Zappa Meets the Mothers of Prevention“ (1985) mitgewirkt – ein weiterer Beweis dafür, wie sehr der legendäre Komponist die Arbeit dieser Gitarrenlegende schätzte. „Ya Hozna“ ist von donnernden Stimmen und dissonantem Gesang durchdrungen, der rückwärts aufgenommen wurde. Im Grunde handelt es sich um eine groteske Collage aus Vokalpassagen früherer Songs wie „Sofa No. 2″, „Lonely Little Girl“ und einer unveröffentlichten Version von „Drafted Again“, mit dem Hauptgesang von Franks älterer Tochter Moon Unit, die vor allem durch die unvergessliche Burleske „Valley Girl“ bekannt wurde.
„Sharleena“ ist ein interessantes Cover von Franks eigenem Klassiker aus dem Jahr 1970, der erstmals auf dem ikonischen Album „Chunga’s Revenge“ auftauchte. Diese beliebte Liebesballade – eine von Franks zugänglichsten Schöpfungen überhaupt, bereichert durch bezaubernd witzige Vokalharmonien – enthält ein farbenprächiges Gitarrensolo aus den Fingern seines älteren Sohns Dweezil (sein allererstes offiziell veröffentlichtes Gitarrensolo überhaupt), während Steve Vai lediglich den Rhythmus hält und ab und zu ein paar seiner großspurigen, aber dennoch amüsanten Improvisationskapriolen einstreut. Das fusionistische Instrumental „Sinister Footwear II“ ist die Rock-Version eines zweiten Ballettmotivs, durchdrungen von einer geheimnisvollen Atmosphäre und zahlreichen kämpferisch aufgelegten Gitarrensolos. Das weitverzweigte Geflecht aus verstreuten Improvisationen und dramatischen Orchestermotiven erinnert an einen Horrorfilm-Soundtrack.
„Truck Driver Divorce“ ist eine soziale Burleske, garniert mit einer ordentlichen Ladung Klo-Humor, der durch Franks grimassierenden Gesangsstil am besten zur Geltung kommt. Auch diesmal fehlt es nicht an einem knallharten Gitarrensolo aus Meisterhand, das stellenweise an das Wimmern eines traurigen Welpen erinnert. „Stevie’s Spanking“ – der Titel sagt’s eigentlich schon – ist das solistische Orgasmieren des ‚kleinen italienischen Virtuosen‘ auf der E-Gitarre, das er unter diesem Titel auch live häufig spielte, oft inmitten von Gitarrenduellen mit Frank. Der Text unter der Gesangsregie des Multi-Instrumentalisten Bobby Martin ist ein Kapitel für sich: Er erzählt von Vais bizarrem, sadomasochistischem Sexabenteuer. Wie viel davon der Wahrheit entspricht, darf jeder für sich selbst herausfinden. „Baby, Take Your Teeth Out“ ist eine ausgelassene Burleske mit witzigen Vokaleinlagen unter der Regie von Ike Willis und den Backgroundsängerinnen, die unter anderem ein großartiges Keyboard-Solo von Tommy Mars enthält.
Das hochgradig experimentelle Instrumental „Marque-son’s Chicken“ ist eine echte Fusion-Bombe mit Franks wildgewordenem Gitarrensolo, das einem noch lange nach dem Hören einfach nicht aus dem Kopf geht. „Planet of My Dreams“ ist eine kurze Burleske über die zunehmend korrumpierte Lebensweise auf Planet Erde, mit dem Gesang von Bob Harris, der klingt, als käme er aus dem Badezimmer. „Be In My Video“ ist wohl die lustigste Nummer auf dem gesamten Album – allein schon Franks einleitender „ram-bam-bam-bimbo“-Gesangsbeitrag sorgt dafür. Bobby Martin liefert dazu spaßige Falsett-Vokaleinlagen und freche Saxofon-Kapriolen. Der Text verspottet die Popkultur der 80er und zieht indirekt über die Doppelmoral von Politikern und Priestern her, die in der Öffentlichkeit vor den Körpern von TV-‚Starlets‘ die Augen verschließen, während sie im Verborgenen nach ihnen lechzen.
Das Titelstück ist ein Instrumental aus Franks Solo sowie den Klängen von Thunes‘ Mini-Moog, untermauert von Wackermans Schlagzeugimprovisation. „Frogs With Dirty Little Hipps“ enthält einen Gesangsbeitrag von Ahmet Zappa, dem jüngeren Sohn – damit sind auf dem Album alle Mitglieder der Familie Zappa vertreten, mit Ausnahme der jüngeren Tochter Diva und Ehefrau Gail. Das Ganze klingt wie ein Kinderlied mit dissonanten Froschquak-Sounds, schrägen Vokalharmonien und der dicken Basslinie des legendären Arthur Barrow. Das abschließende „Whippin‘ Post“ – bei Weitem der rockigste und damit härteste Track des Albums – ist ein Cover des The Allman Brothers-Klassikers mit einer großartigen Gesangsinterpretation von Bobby Martin. Natürlich fehlt es auch hier nicht an verschiedenen fusionistischen Zutaten, allen voran einem aufgekratzten Gitarrensolo. Es ist eines der wenigen Covers, die Frank auf Publikumswunsch spielte, wenn er besonders guter Laune war.
„Them Or Us“ ist ein exzellenter Querschnitt durch Franks kreatives Schaffen aus einer Zeit, bevor sein Interesse an elektrischen Gitarren-Dekathlons allmählich nachließ und er zunehmend dem Jazz Fusion, der klassischen sowie der Computermusik den Vorzug gab. Auch wenn es nicht zu seinen klassischen Alben zählt und selbst von Fans häufig übersehen wird, ist es dennoch ein feines Album, das die volle Aufmerksamkeit aller Liebhaber hochgradig experimenteller Musik und guten Humors verdient. Bei all von Franks kompositorischem, arrangierischem und gitarristischem Genie passiert es viel zu oft, dass viele vergessen, dass Frank in erster Linie ein unvergleichlicher Entertainer mit einer ganz eigenen, vielseitigen Form des Humors war – dem es vor allem darum ging, dass sein Publikum sich bestens unterhält und vielleicht auch zu der einen oder anderen neuen musikalischen oder philosophischen Erkenntnis gelangt.
Besetzung
Frank Zappa – Gitarre, Keyboards, Gesang, Arrangeur, Produzent, Hauptkünstler, Assistent
Tommy Mars – Keyboards, Hintergrundgesang
Patrick O’Hearn – Bassgitarre, Blasinstrumente
Scott Thunes – Gesang, Minimoog, Synthesizer, Bassgitarre
Johnny „Guitar“ Watson – Gesang, Gitarre
Ray White – Gitarre, Gesang, Hintergrundgesang
Moon Unit Zappa – Gesang
Ed Mann – Schlagwerk
Chad Wackerman – Schlagzeug, Hintergrundgesang
Ike Willis – Gesang, Hintergrundgesang
Arthur Barrow – Bassgitarre
Napoleon Murphy Brock – Saxofon, Gesang
Brad Cole – Klavier
Roy Estrada – Gesang, Hintergrundgesang, Bassgitarre
Bob Harris – Keyboards, Gesang, Hintergrundgesang
Thana Harris – Gesang
Steve Vai – Gitarre
Dweezil Zappa – Gitarre
George Duke – Keyboards, Gesang, Klavier
Bobby Martin – Keyboards, Gesang, Hintergrundgesang, Mundharmonika
Produktion
Frank Zappa
Trackliste
1. The Closer You Are
2. In France
3. Ya Hozna
4. Sharleena
5. Sinister Footwear II
6. Truck Driver Divorce
7. Stevie’s Spanking
8. „Baby, Take Your Teeth Out“
9. Marque-Son’s Chicken
10. Planet Of My Dreams
11. Be In My Video
12. Them Or Us
13. Frogs With Dirty Little Lips
14. Whippin‘ Post
