Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Arena
Label: Verglas Records
Erscheinungsjahr: 2011
Bewertung: 5/5
„The Seventh Degree of Separation“, an dem die Mitglieder der Neo-Prog-Rock-Attraktion Arena mit reichen Zinsen (das lässt sich gleich vorwegnehmen) nicht weniger als sechs Jahre lang gearbeitet haben, ist der lang ersehnte Nachfolger des Meisterwerks „Pepper’s Ghost“ (2005), das zahlreiche neue Maßstäbe für den Progressive Rock des 21. Jahrhunderts gesetzt hat. Der ursprüngliche Arbeitstitel des Albums lautete „The Tinder Box“, doch später fiel eine andere Entscheidung, und so wurde dieser Name zum Titel des dreizehnten und letzten Stücks auf dem Album. Einer der beiden Köpfe der Gruppe, Keyboarder und Backgroundsänger Clive Nolan (zugleich Mitglied von Pendragon und Shadowland), der auch alle Texte und den Großteil der Arrangements geschrieben hat, versprach vor der Veröffentlichung, das Album werde so düster wie möglich werden – ganz so, wie man es von einer Band erwartet, die dafür bekannt ist, die dunkleren soziologischen und psychologischen Aspekte unserer immer schneller verfaulenden modernen und „entwickelten“ Welt durch die Linse des Individuums und seines Umfelds zu beleuchten.
In dieser Zeit gab es innerhalb der Bandbesetzung zwei bedeutende, geradezu dramatische Veränderungen. Langjähriger Sänger Rob Sowden, der mit seinen attraktiven Vokalqualitäten und seiner Ausstrahlung bei den Fans der Gruppe überaus beliebt war, verabschiedete sich nach gut zehn Jahren sehr erfolgreicher Zusammenarbeit. Seinen Platz übernahm Paul Manzi, bereits der vierte Sänger in der Geschichte der Band, der Sowden nicht nur äußerlich ähnelt, sondern dessen Gesang auch gewisse verwandte Charakteristika mit dem Vorgänger aufweist – wenngleich er eine andere, klar erkennbare Klangfarbe hat. Es wäre sehr schwer oder besser gesagt unmöglich, ihn in eine bestimmte Schublade zu stecken. Zweifellos wird er all jene am meisten begeistern, die neben Sowden auch Paul Wrightson schätzen, den dritten Arena-Sänger, denn man könnte sagen, dass Manzis vokales Spektrum eine Art Mittellinie zwischen den beiden genannten ehemaligen Mitgliedern darstellt. Auf jeden Fall ist das einmal mehr eine außergewöhnliche Sängerakquisition.
Auch Bassist Ian Salmon winkte zum Abschied und übergab seinen Platz in der Band an den Rückkehrer Jon Jowitt (IQ, ex-Jadis), der zuletzt auf dem Album „The Visitor“ (1998) Mitglied von Arena war. Der beliebte und technisch hervorragend gerüstete Jowitt, der zurecht als einer der besten Bassisten der Neo-Prog-Rock-Generation gilt, bringt seine charakteristische Bassdynamik mit sowie zusätzliche Ausstrahlung und einen ausgeprägten Sinn für Humor.
Es dürfte wohl keinen einzigen Fan der Gruppe überraschen, dass es sich auch diesmal um ein Konzeptalbum mit Nolans überaus geliebter, äußerst tiefgründiger Thematik handelt: dem Zwischenzustand der Seele zwischen Leben und Tod sowie der Reise des menschlichen Bewusstseins unmittelbar nach dem Tod des physischen Körpers. Die Texte erzählen von der schrittweisen Trennung der Seele des Individuums vom physischen Körper und ihrer Reise durch verschiedene Stadien des Vor- und Nachtodbewusstseins – etwa in Form einer spirituellen Protoplasma oder als Geist, was auf der siebten Stufe der Trennung der Seele vom Körper geschieht. Es finden sich auch zahlreiche religiöse Konnotationen und Metaphern, die gar nicht so verschieden sind von dem, was der legendäre Dante auf seiner scholastischen Reise durch Hölle, Fegefeuer und Himmel festgehalten hat. Am Ende ist das Wesentliche, dass sich die Seele inmitten des Trennungsprozesses entscheiden muss, ob sie im letzten Moment das Leben oder den Tod wählt. Wie es sich für die langjährige Arena-Tradition geziemt, wird das düstere Konzept durch ein entsprechend finsteres Ambiente ergänzt, dem gelegentlich jedoch auch ein Element der Feierlichkeit hinzugefügt wird – dank großartiger epischer Arrangements, mit denen sie auch diesmal nicht geizen.
Die Gruppe hat über die Jahre ein außergewöhnlich solides Grundgerüst aufgebaut, das aus den beiden Originalmitgliedern Nolan und Schlagzeuger Mick Pointer (ex-Marillion) sowie Gitarrist John Mitchell (It Bites und zahlreiche andere Künstler) besteht. Diese drei Mitglieder sind entscheidend dafür, dass Arena auch auf „The Seventh Degree of Separation“ wie eine gut geölte Maschine funktionieren. Eine ihrer besonderen Eigenschaften ist unter anderem der ungenierte Einsatz harter Gitarrenriffs sowie die abgestimmte Mischung aus sinfonischen und hart rockenden Elementen, was sie auch für bestimmte Prog-Metal-Fans interessant macht.
Manzi beweist gleich zu Beginn beim Opener „The Great Escape“, dass er – wie alle seine bisherigen Vorgänger, die beim Zuhören von Gesangslegenden wie Peter Gabriel, Peter Hammill und Fish groß geworden sind – ein ausgeprägtes Gespür für Theatralik und Melodramatik besitzt. Der Albumauftakt ist schön ausgewogen zwischen melancholischem Ambiente mit Nolans üppigen sinfonischen Arrangements, Mitchells wuchtigen Gitarrenriffs und der Dynamik der Rhythmuslinie Jowitt-Pointer. „The Seventh Degree of Separation“ ist im Vergleich zum Vorgänger ein etwas kompakteres Album, auf dem die meisten Stücke kürzer als fünf Minuten sind und nur eine Komposition länger als sieben Minuten – was seiner musikalisch-lyrischen Tiefe jedoch keinen Abbruch tut.
Auf dem geheimnisvollen „Rapture“ reicht die feierlich-prunkvolle Atmosphäre schmutzigen Gitarrenfragmenten und dem sich steigernden Drama auf Nolans Keyboard-Karussell die Hand. „One Last Au Revoir“, wo die im Text reisende Seele Abschied von den letzten „Fesseln“ des physischen Körpers nimmt, ist die Gelegenheit für Arena zu demonstrieren, mit welcher scheinbaren Leichtigkeit man aus der sonstigen arrangementalen und rhythmischen Komplexität einen schönen, melancholisch-melodischen Refrain erschaffen kann – während Manzis gesangliche Variabilität von Minute zu Minute stärker zur Geltung kommt. „The Ghost Walks“ ist zweifellos eine der finstersten Schöpfungen in der Geschichte der Band, mit einem geradezu schaurigen Intro, das klingt als käme es aus einem Horrorfilm. Das aufmerksame Ohr der meisten Prog-Rock-Enthusiasten wird an dieser Stelle, innerhalb des zentralen Motivs, schnell eine rhythmisch-atmosphärische Verwandtschaft mit dem Klassiker „The Steppes“ unter der Regie des ehemaligen Genesis-Gitarristen Steve Hackett wahrnehmen. Die lyrische Geisterreise lenkt sich jedoch schon bald im Vergleich zu dem genannten Klassiker in völlig andere atmosphärische, deutlich feierlichere Gewässer um.
„Thief of Souls“ ist eines der ambitioniertesten Stücke des Albums, auf dem die Dramatik langsam aufgebaut wird, bis der Siedepunkt erreicht ist und ein zeitlicher Umschwung einsetzt – mit einem Überfluss an epischen Arrangements und einer weiteren außergewöhnlichen Gesangsleistung von Manzi. Noch besser gelingt das hervorragende „Close Your Eyes“, das sich mit Sicherheit unter die ewigen Arena-Evergreens einreihen wird. Diese vorzügliche Komposition, deren bester Teil ihr romantisch-hypnotischer Refrain ist, ist mit solcher rhythmischer Raffinesse, Dynamik im Wechselspiel von Gitarren und Keyboards, dem Gespür des Sängers für Dramatik und arrangementaler Fantasie aufgebaut, dass ihr ein Löwenanteil zeitgenössischer Prog-Rock-Gruppen darum beneiden kann.
Das treibende „Echoes of the Fall“, das kürzeste Stück des Albums, ist vor allem durch Jowitts grollende Basslinie, Mitchells „böses“ Gitarrenriff und Manzis denkbar wütende Vokalexpression geprägt. Das gesteigert melancholische „Bed of Nails“, in dem im Text der Wunsch der Seele auftaucht, von den Nächsten nach dem Tod in positivem Licht erinnert zu werden, ist mit Nolans großartigen sinfonischen Arrangements und einem aufsteigenden Refrain gekrönt, der die sonst düstere Stimmung erhellt. Auf dem kontemplativen „What If?“, das mit einem schönen melancholischen Akustikgitarren-Arrangement aufwartet, taucht der Zweifel der Seele auf, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hat, als sie am Ende – in dem Zwischenzustand zwischen Leben und Tod – lieber den Tod wählte. Hier berühren die Texte auch umfassendere gesellschaftliche Probleme, wenn die Seele mit Enttäuschung erkennt, wie die Menschheit im Streben nach materiellem Überfluss ihr Potenzial verspielt hat, die „Sterne“ zu erreichen. Der großartige Refrain trifft ins Herz dieser dramatischen Erkenntnis, und Arena gelingt es einmal mehr, ein unvergessliches Ambiente zu „zaubern“.
Mit „Trebuchet“ – einem Lehnwort aus dem Französischen für ein mittelalterliches Belagerungsgerät (Katapult) – erreichen sinfonische Dramatik mit reichen Mellotron-Arrangements und vokale Theatralik neue Dimensionen. „Burning Down“ ist eine treibende Komposition aus zahlreichen zugespitzten Gitarrenriffs, atmosphärischen Umschwüngen inmitten sinfonischer Wogen und unerwarteten zeitlichen Übergängen, über die Manzis aufbrausender Gesang das Kommando führt. „Catching the Bullet“, mit etwas mehr als sieben Minuten das längste und komplexeste Stück des Albums, ist zugleich eines der besten – womit die langjährige Tradition der abschließenden Arena-Epen fortgesetzt wird. Die Steigerung des dramatisch-gespannten Ambientes mithilfe feierlicher sinfonischer Arrangements ist einmal mehr auf außergewöhnlich subtile Weise gestaltet, begleitet vom leidenschaftlichen Schleifen der Gitarrenriffs, das Manzis reicher Gesangsregister durchgehend hervorragend zusammenhält. Nolan gönnt sich hier auch etwas mehr solistischen Spielraum als auf den meisten übrigen Stücken, während Pointer mit feurigen Schlagzeugübergängen einmal mehr eindrucksvoll beweist, dass er noch lange nicht zum alten Eisen gehört. Auch Mitchell bereichert die allgemeine Dramatik mit einem gastronomisch – im Rahmen des gesamten Klangkollagens außergewöhnlich gut passenden – Gitarrensolo.
Das abschließende „The Tinder Box“, der melancholische Höhepunkt des Albums, der sich mit Klavier öffnet, ist das letzte Bekenntnis beziehungsweise die Erkenntnis der Seele, dass es ihr dort, wohin sie aufbricht – sei es ewiger Frieden oder das Jenseits – gewiss besser ergehen wird als damals, als sie noch Gefangene des physischen Körpers war. Im letzten Vers gönnt sich die Gruppe sogar eine kleine Anspielung auf eigene Kosten, was in der heutigen Musikwelt eine Seltenheit ist – für Kenner des für sie typischen englischen schwarzen Humors jedoch nichts Ungewöhnliches.
Wieder ein Konzeptalbum, wieder ein Meisterwerk der besten Neo-Prog-Rock-Gruppe des letzten Jahrzehnts – und zugleich eine der großartigsten Leistungen des Progressive Rock im Jahr 2011. Arena haben einmal mehr nahezu die gesamte „Konkurrenz“ weggefegt und ein Album geschaffen, über das noch lange viele lebhafte Diskussionen „auf hohem Niveau“ geführt werden. Falls jedes ihrer nächsten Alben so gut sein sollte wie das jeweils vorherige – also auf Meisterwerksniveau –, lohnt es sich allemal, erneut sechs Jahre zu warten. Wenngleich „The Seventh Degree of Separation“ den Eindruck vermittelt, dass die Band von neuer kreativer Energie und Frische durchdrungen ist – sodass die Veröffentlichung des nächsten Studiowerks wohl früher kommen dürfte, als die meisten erwartet hätten.
Besetzung
Paul Manzi – Gesang
Clive Nolan – Keyboards und Backgroundgesang
John Mitchell – Gitarre und Backgroundgesang
John Jowitt – Bassgitarre und Backgroundgesang
Mick Pointer – Schlagzeug
Produktion
Clive Nolan
Trackliste
01. The Great Escape
02. Rapture
03. One Last Au Revoir
04. The Ghost Walks
05. Thief Of Souls
06. Close Your Eyes
07. Echoes Of The Fall
08. Bed Of Nails
09. What If?
10. Trebuchet
11. Burning Down
12. Catching The Bullet
13. The Tinder Box
