Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Big Big Train
Label: English Electric
Erschienen: 2007
Laufzeit: 54:50
Bewertung: 4/5
Big Big Train sind eine englische Progressive-Rock-Band, die in der ersten Hälfte der Neunziger auf der Szene auftauchte, obwohl ihre Wurzeln noch weiter in die Vergangenheit reichen, als die meisten vermuten würden. Gitarrist/Keyboarder Gregory Spawton und Bassist Andy Poole begannen nämlich bereits Ende der Achtziger gemeinsam Musik zu machen, nachdem sie festgestellt hatten, dass sie einen ähnlichen Musikgeschmack teilen und beide eine Vorliebe für Progressive Rock hegten, angeführt von Legenden wie Genesis, King Crimson und Van Der Graaf Generator. Diese Einflüsse wurden auch im späteren stilistischen Ansatz von Big Big Train spürbar.
Darüber hinaus waren Spawton und Poole, die Big Big Train 1990 gründeten, große Fans der Neoprog-Pioniere IQ. Poole war bei Letzteren, noch in der Zeit, als sie sich The Lens nannten, sogar eine Weile lang Roadie. Nach zwei Demo-Alben stießen Big Big Train mit ihrem überraschend qualitätsvollen Studio-Debüt »Goodbye To The Age Of Steam« (1994) auf positive Resonanz, was jedoch nicht lange anhielt, denn ihr weniger interessanter Nachfolger »English Boy Wonders« (1997) brachte einen kalten Schauer mit sich, und eine Zeit lang drohte ihnen sogar das Ende, da ein allgemeiner kreativer Einbruch und Apathie, die auch beide Gründungsmitglieder erfasste, die Band lähmten.
Spawton und Poole fanden dennoch genug Klarheit und Kraft, um in neu aufgestellter Besetzung weiterzumachen. Die nächsten beiden Alben, »Bard« (2002) und »Gathering Speed« (2004), belebten sie trotz ständiger Besetzungswechsel neu und verliehen ihnen bei spürbaren klanglichen Veränderungen ihre Relevanz zurück. Die Resonanz innerhalb der modernen Prog-Rock-Szene auf die erneuerten Big Big Train war so gut, dass es ihnen vor den Aufnahmen zu ihrem sechsten Studioalbum, »The Difference Machine«, gelang, so prominente Prog-Musiker wie Bassist Pete Trewavas (Marillion), den amerikanischen Bassisten Dave Meros (Spock’s Beard) und den amerikanischen Schlagzeuger/Sänger Nick D’Virgilio (ex-Spock’s Bead) für eine Zusammenarbeit zu gewinnen. Letzterer war von den neuen Big Big Train sogar so begeistert, dass er ihnen im folgenden Jahr als festes Mitglied beitrat und noch heute mit ihnen spielt.
Big Big Train erinnern, im Gegensatz zu den meisten Bands der dritten Welle des Progressive Rock, nur gelegentlich und auf unaufdringliche Weise an bestimmte legendäre Gruppen der Siebziger, obwohl sie viele Symphoprog- und Jazz-Fusion-Elemente haben, bei denen man Einflüsse von Bands wie King Crimson, VDGG und Genesis spüren kann, während sie andererseits auch recht viele New-Wave- und Post-Rock-Einflüsse in ihr Klangbild einbringen. Letztere sind auf einigen, aber nicht allen Kompositionen von »The Difference Machine« offensichtlich, sodass auch alle Fans von Bands wie Sigur Rós etwas für sich finden werden, während Big Big Train, dank des ausgiebigen Einsatzes von Mellotron, Saxofon, Flöte und sogar Streichern (Gast-Viola), zur Freude aller Fans der ‚alten Schule‘, noch immer deutlich näher an King Crimson und VDGG sind. Auf diese Weise gelingt es ihnen, eine Brücke zwischen verschiedenen musikalischen Welten zu bauen und mit jüngeren Prog-Bands Schritt zu halten, was ihnen auch der jugendliche Gesangsansatz von Sean Filkins ermöglicht, für den »The Difference Machine« das letzte Album als Mitglied von Big Big Train war.
»The Difference Machine« war ein Konzeptalbum in bester Prog-Tradition, das durch seine Texte zahlreiche ernste, düstere und vor allem intellektuelle Themen erkundete, darunter Chaostheorie, Tod, persönlicher Verlust und schwierige Kommunikation. Der rote Faden des Konzepts ist der Tod eines Individuums, der zeitgleich mit der Explosion eines Sterns in einer fernen Galaxie stattfand. Die meisten Kompositionen auf »The Difference Machine« sind dementsprechend von einer düsteren, melancholischen und fatalistischen Atmosphäre geprägt, mit flüchtigen Momenten ambienter Helligkeit. Die Hauptwerke auf »The Difference Machine« sind drei epische Stücke, die die Zwölf-Minuten-Marke überschreiten: Sie sind die ambiental intensivsten und bieten die meisten interessanten Momente, die zu den Highlights der modernen Prog-Szene zählen.
Das Album eröffnet mit dem symphonischen Instrumentalhäppchen »Hope This Finds You«, in dem mächtige Bläser-Streicher-Arrangements und weite Keyboardwellen dominieren. Die Qualität der einzelnen Stücke steigert sich von Track zu Track. »Perfect Cosmic Storm« ist ein fast fünfzehnminütiges, komplexes Epos von außergewöhnlicher ambienter Intensität und rhythmisch-arrangementeller Vielfalt, bei dem gleichzeitig der ‚altehrwürdige‘ Sound von Hammond-Orgeln und Mellotron sowie der Einsatz digitaler Samples begeistert. Sänger Filkins übertreibt im Anfangsteil stellenweise ein wenig mit dem Vocoder-Einsatz, da er damit unnötigerweise seine angenehme Stimmfarbe verfremdet, während die weiten Mellotron-Wellen am Ende melodische Arrangements und mächtige Zeitwechsel hervorbringen, bei denen jeder Prog-Genießer auf seine Kosten kommt. Fans von Jazz Fusion können sich derweil an leidenschaftlichen Saxofon-Variationen erfreuen. Übergänge in komplexe Instrumentalpassagen gibt es reichlich, während sich Big Big Train gleichzeitig als außergewöhnliche Meister einer hypnotischen Melodik erweisen, die aus den meisten Arrangements strahlt.
»Breathing Space«, ein kurzes, ambientes Instrumental mit ’sommerlichen‘ Grillenklängen und Mellotron-Wellen, für die sich selbst King Crimson nicht zu schämen bräuchten, dient als Intro zum nächsten ambitionierten Epos, »Pick Up If You’re There«. Darin erweisen sich Big Big Train erneut als Meister des Aufbaus dramatischer Atmosphären. Besonderes Lob verdienen die ätherischen Vokalharmonien, die geschmackvoll über die weiten Mellotron-Wellen gelegt sind. Komplexe Instrumentalpassagen mit rustikalen Streichern und feurige Hammond-Orgel-Einschübe erinnern an einige der besten Prog-Rock-Momente des vergangenen Jahrhunderts, während die gitarristische Variabilität ebenfalls auf beneidenswertem Niveau ist. Auch für zwischenzeitliche Folk-Momente auf der Flöte und jazzige Spielereien auf dem Saxofon findet sich innerhalb dieses wunderbaren Epos genug Raum. Filkins erweist sich erneut als Meister emotionaler Wechsel, wobei er besonders in den höheren Vokallagen überzeugt.
»From The Wide Open Sea« ist ein kurzes Mellotron-Instrumentalvorspiel zum dritten Epos des Albums, »Salt Water Falling On Uneven Ground«. Schon die Eröffnungspassage dieses Stücks verzaubert vollständig, während Filkins erneut sein vokales Chamäleon-Talent unter Beweis stellt. Hier lassen sich ihre Neoprog-Wurzeln erkennen, und zum ersten Mal auf dem Album auch eine gewisse klangliche Verwandtschaft mit IQ, da Filkins beim Singen stellenweise an Peter Nicholls erinnert. Die verzweigten symphonischen Arrangements sind erneut ein wahrer Ohrenschmaus, während mächtige Schlagzeug-Übergänge den Weg zum epischen Refrain schön ebnen. Im Mittelteil tritt eine pompöse Post-Rock-Sektion mit gitarristischem Minimalismus und weiten symphonischen Wellen auf, in der man unter anderem sogar Katzenmiauzen hören kann. Schließlich setzt Filkins‘ rührendes Singen ein, unterstützt von bezaubernden, ätherischen Harmonien, wobei das Mellotron erneut eine Schlüsselrolle spielt. »Summer’s Lease« bildet einen geradezu idealen Abschluss des Albums. Die melancholische Eröffnung mit rustikalem Streicherklang bei subtiler Unterstützung von Hammond-Orgeln und Saxofon, während Filkins erneut mit seiner emotional reichen Gesangsleistung brilliert, trägt erneut den ‚altschulischen‘ Prog-Puls in sich. Die ambiente Intensität, in der eine wunderschöne Mischung aus keltischer und angelsächsischer Melodik herrscht, lässt bis zum Ende nicht nach.
Big Big Train brauchten ziemlich lange, bis die Mehrheit der Prog-Rock-Fans sie aufgrund vergangener Qualitätsschwankungen ernster zu nehmen begann. Mit »The Difference Machine«, das alle Erwartungen übertraf, erreichten sie eine neue Ebene ihrer künstlerischen Entwicklung und traten endgültig in die Reihe der aufregendsten modernen Prog-Künstler ein, was ihnen auch teilweise dank der zuvor erwähnten prestigeträchtigen Gäste gelang, von denen D’Virgilio, der von da an das Gründungsmitglied Steve Hughes ersetzte, eine wirklich faszinierende Verstärkung am Schlagzeug darstellte. »The Difference Machine« markierte also den begeisternden Auftakt einer neuen und bisher erfolgreichsten Ära in der Geschichte von Big Big Train.
Besetzung
Sean Filkins – Gesang
Steve Hughes – Schlagzeug
Andy Poole – Bass
Gregory Spawton – Gitarre, Keyboards
GASTMUSIKER:
Becca King – Viola
Tony Wright – Alt- und Tenorsaxofon, Flöte
Nick D’Virgilio (Spock’s Beard) – Schlagzeug, Hintergrundgesang
Dave Meros (Spock’s Beard) – Bass
Pete Trewavas (Marillion) – Bass
Produktion
Big Big Train
Trackliste
1. Hope This Finds You (3:12)
2. Perfect Cosmic Storm (14:40)
3. Breathing Space (1:47)
4. Pick Up If You’re There (13:39)
5. From The Wide Open Sea (1:20)
6. Salt Water Falling On Uneven Ground (12:38)
7. Summer’s Lease (7:34)
