Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Gentle Giant
Label: DRT Entertainment
Erschienen: 1976
Laufzeit: 73:20
Wertung: 5/5
„Playing the Fool“ ist ein Doppel-Konzertalbum, das unter der Regie der unverbesserlichen Progressiv-Rock-Spaßvögel Gentle Giant entstand – einer der einzigartigsten Musikgruppen aller Zeiten. Zugleich ist es das einzige offizielle Konzertdokument, das zu Lebzeiten dieser legendären Band erschienen ist, weshalb es unter Fans bereits allein aus diesem Grund Kultstatus genießt.
Gentle Giant galten selbst unter ihren Prog-Rock-Zeitgenossen als echte Eigenbrötler – und das zu einer Zeit Mitte der Siebziger, als Bands mit ungezügeltem Klangexperimentalismus, komplexen Mehrstimmigkeiten und dem Einsatz ungewöhnlicher Taktarten geradezu wimmelte. Eine der Haupteigenschaften der Freundlichen Riesen – neben der zügelosen Kreuzung von Rock, Jazz, Folk und klassischer Musik – war ihr schelmischer Humor, der für gewöhnlich aus den Abenteuern von Rabelais‘ literarischen Riesengestalten schöpfte, der Familie bestehend aus Gargantua, Pantagruel und Panurge; den Spott über soziale Missstände der modernen englischen Gesellschaft scheuten sie dabei ebenfalls nicht.
Trotz ihrer musikalischen Visionskraft, ihres trefflichen Humors und ihrer perfekten – vor allem aber vielseitigen – Beherrschung auch einiger für die Rockmusik völlig unkonventioneller Instrumente stießen sie bei damaligen Kritikern häufig auf Unverständnis, da sie sich lange jeder klanglichen Kommerzialisierung widersetzten. Der erste Schritt in diese Richtung Ende der Siebziger bedeutete zugleich den schleichenden Niedergang und das Ende der Band.
„Playing the Fool“ entstand in ihrer besten Phase und erschien genau zu dem Zeitpunkt, als sie ihren künstlerischen Karrierehöhepunkt erlebten. Die Aufnahmen stammen aus verschiedenen Auftritten inmitten einer Europatournee aus dem Jahr 1975, bei der sie hauptsächlich das damals aktuelle Album „Free Hand“ (1975) präsentierten. Die Liveauftritte der Freundlichen Riesen waren ebenfalls ein ganz besonderes Kapitel für sich, und viele Klassiker klangen live – dank witziger Improvisationen, mit denen sie die Struktur einzelner Stücke oft vollständig umgestalteten – sogar besser als die Studioversionen.
Die Konzertaufnahme eröffnen sie mit „Just the Same“, einer bedeutungsvollen Satire auf die Irrwege der Musikindustrie, die als passende Vorspeise mit einem Überfluss an ihren charakteristischen rhythmischen Polymeren, unerwarteten Schwenks in sinfonische Motive und einer gehörigen Portion saftiger Jazz-Fusion-Improvisationen aufwartet. Dabei kommt ihnen noch die hervorragende Saalatmosphäre zugute, die bei jeder einzelnen Darbietung dieses erstklassigen Konzertalbums spürbar ist. Auf das erste Stück von „Free Hand“ folgt die Interpretation des ersten Stücks vom Album „The Power and the Glory“ (1974).
Die hervorragende Version von „Proclamation“ mit Derek Shulmans paranoischen Vokalausbrüchen ist eine beißende Satire auf Diktatur und Absolutismus, aufgebaut auf schelmischen jazzigen Rhythmusmustern, bluesigen Gitarrenphrasen und den charakteristischen dissonanten Vokalharmonien. Es folgen kunstvoll kombinierte und gespielte Auszüge aus dem legendären Album „Octopus“ (1973), ihrem beliebtesten und nach Meinung der meisten auch besten Werk, was zugleich den Höhepunkt dieser Konzertveröffentlichung darstellt. Die erste Hälfte der Konzertaufnahme beschließen sie mit einer außergewöhnlich mitreißend gespielten Version der Klassiker „Funny Ways“, die aus ihrem unvergesslichen, gleichnamigen Debüt aus dem Jahr 1970 stammt.
Im weiteren Verlauf kehren sie zum phänomenalen Album „In a Glass House“ (1973) zurück, von dem sie leicht beschleunigte und gekürzte Versionen der Klassiker „The Runaway“ und „Experience“ spielen. Besonders herausragend ist die erheblich erweiterte Version des „The Power and the Glory“-Standards „So Sincere“, die noch besser wirkt als die Originalversion dieses unglaublichen Eintopfs aus instrumentaler Brillanz und Exzentrizität. Dem Konzertdokument würde wohl etwas fehlen, hätten sie es versäumt, den Titeltrack des Albums „Free Hand“ zu spielen, mit dem sie ihre Frustrationen über den Labelwechsel zum Ausdruck brachten. Er wird punktgenau gespielt, was bedeutet, dass das geheimnisvolle Intro-Arrangement auf völlig unvorhersehbare Weise mit zahlreichen dramatischen Wendungen aufgewertet wird, in denen eine Fülle harter Rockmanieren zu spüren ist – vor allem durch die markanten Gitarrenphrasen unter der Regie von Gary Green. Ein raffinierter Übergang zwischen Elementen der Sinfonik, des Jazz und des Hardrock, der bis heute nicht aufhört zu faszinieren.
Gentle Giant wären aber keine echten Spaßvögel, wenn sie sich nicht noch einen kleinen Streich geleistet und eine einminütige, doch überaus witzige Version des Jazzstandards „Sweet Georgia Brown“ (Originalautoren Ben Bernie und Maceo Pinkard) gespielt hätten. Das Stück kennen die meisten heute vor allem als Erkennungsmelodie des bekannten Unterhaltungsbasketballteams Harlem Globetrotters. Ans Ende des Albums haben sie eine Interpretation – beziehungsweise zwei Interpretationen – gestellt, die auch die größten Überraschungen der gesamten Aufnahme darstellen: ein ausgezeichnetes Medley aus zwei Stücken, die nicht allzu häufig in ihrem Konzertrepertoire auftauchten. Zunächst spielen sie den „Three Friends“ (1972)-Standard „Peel the Paint“, um dann kunstvoll in das kraftvolle „I Lost My Head“ überzugehen, das vom damals noch kommenden neuen Album „Interview“ (1976) stammt, auf dem bereits die ersten ‚Keime‘ der schrittweisen Kommerzialisierung zu erkennen waren.
„Playing the Fool“ ist ein hervorragendes Konzertdokument, das die Essenz dieser Kultband auf das Trefflichste einfängt und präsentiert – einer Band, die auch nach all den vergangenen Jahrzehnten nicht aufhört, mit radikaler kompositorischer Innovationskraft und instrumentaler Brillanz zu überraschen. Der erste Teil des Albums zeigt anhand ausgezeichneter und meist erweiterter Versionen einzelner Klassiker die etwas subtilere Seite der Band, während im zweiten Teil etwas ausgelassenere und aggressivere Darbietungen einiger langjähriger Favoriten überwiegen. Beide Hälften zeichnen ein vollständiges Bild dieser legendären Band, die einen außergewöhnlichen Abdruck in der Geschichte des Progressive Rock hinterlassen hat – auch wenn sie sich selbst kaum je ernst nahmen; und die meisten Liebhaber guter Musik werden sie mindestens genauso an ihren burlesken Texten und unvergesslichen Plattencovers erinnern wie an ihrem musikalischen Erbe.
Besetzung
Gary Green – Gitarre, Backgroundgesang, Perkussion
Kerry Minnear – Keyboards, Cello, Backgroundgesang, Perkussion
Derek Shulman – Gesang, Altsaxophon, Bassgitarre, Perkussion
Ray Shulman – Bassgitarre, Violine, akustische Gitarre, Trompete, Backgroundgesang, Perkussion
John Weathers – Schlagzeug, Tamburin, Backgroundgesang, Perkussion
Produktion
Gentle Giant
Tracklist
CD1
1. Just The Same
2. Proclamation
3. On Reflection
4. Excerpts From Octopus
CD2
1. The Runaway
2. Experience
3. So Sincere
4. Free Hand
5. Sweet Georgia Brown (Breakdown In Brussels)
6. Peel The Paint/I Lost My Head (Medley)
