Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Pendragon
Label: Toff Records
Erscheinungsjahr: 1988
Länge: 51:52
Wertung: 2/5
Pendragon sicherten sich mit ihrem Debüt „The Jewel“ (1985) Mitte der Achtziger Kultstatus unter Liebhabern der neuen Welle des Progressive Rock, als auf den britischen Inseln eine Reihe talentierter Bands auftauchte, deren Musik sich größtenteils am Erbe der symphonischen Prog-Rock-Gruppen der Siebziger nährte. „The Jewel“ war trotz seiner wichtigen Rolle bei der Wiedergeburt des symphonischen Prog Rock nicht ohne Schwächen und damit weit von einem Meisterwerk entfernt – anders als etwa die überragenden Debüts der Neo-Prog-Ikonen Marillion oder der schottischen Pallas –, trotzdem ein vielversprechender Auftakt für die weitere Karriere.
Anstatt weiter die symphonisch-progrockigen Elemente zu pflegen, entschieden sich Pendragon auf „Kowtow“ für eine kommerzielle Klangausrichtung – ähnlich dem, was ihre neo-progressiven „Cousins“ IQ gegen Ende der Achtziger gemacht hatten. Einerseits war das eine rationale Entscheidung: In dieser Karrierephase hegten sie noch die Hoffnung, irgendwie aus dem Prog-Rock-Untergrund auf größere Bühnen vorzudringen – so wie es Marillion gelungen war. Doch sie besaßen nie die nötigen Voraussetzungen, um in der Welt des Pop Rock Fuß zu fassen und die Radiowellen zu stürmen.
Bandchef, Gitarrist und Sänger Nick Barrett verbrannte sich mit dem poprocklastig gewürzten „Kowtow“ gehörig die Finger, denn das Album bietet alles andere als das, was die Fans damals erwartet hatten – nämlich kampfeslustig ausgerichteten Progressive Rock unter starkem Einfluss der klassischen Symphonic-Prog-Bands der Siebziger. Für das traditionelle Pop-Rock-Publikum ist es hingegen immer noch etwas zu anspruchsvoll, da melodische, aber auch komplexe Arrangements nicht fehlen. Dass Barrett nie über überzeugende Vokalqualitäten für einen Power-Ballade-Sänger verfügt hat, muss eigentlich nicht diskutiert werden – auch wenn er in dieser Karrierephase versuchte, das Gegenteil zu beweisen. Als schlechtes Vorbild dürften auch die unerwarteten kommerziellen Erfolge der „gefallenen“ Prog-Rock-Pioniere Genesis und Yes Mitte der Achtziger gedient haben. Die alten Hasen hatten den Übergang vom Prog zum Pop überzeugend und schrittweise vollzogen, während ein solcher Versuch in der frühen Studiokarriere für Pendragon beinahe fatal gewesen wäre.
Die größte Ironie dabei: Dieser missglückte Versuch einer Klangwende traf genau dann ein, als Keyboard-Zauberer Clive Nolan – der der Band bereits vor dem Live-Album „9:15 Live“ (1986) beigetreten war – zu einem der wichtigsten Faktoren für den unverwechselbaren Sound der Gruppe und zum erklärten Publikumsliebling geworden war. Nolan pflegte einen klassizistischen Keyboard-Ansatz, sein Spielstil stand deutlich unter dem Einfluss des legendären Rick Wakeman (Yes), was bedeutete, dass er mühelos und mit feinem Gespür gleichzeitig auf mehreren verschiedenen Tasteninstrumenten spielen konnte. Seine verzweigten symphonischen Arrangements und geistreiches Solospiel sind es oft, die das Album vor dem vollständigen Untergang retten.
„Kowtow“ ist nicht ohne angenehme Überraschungen, deshalb gilt es zunächst die positiven Seiten hervorzuheben. Pendragon gelingt es nämlich mehrmals – vor allem in der zweiten Albumhälfte – ihre experimentellen, progrockigen Gene zu wecken und durch die Verbindung vielschichtiger symphonischer Arrangements unter der geschickten Regie von Herrn Nolan mit feinfühligen Gitarrenpassagen, die Nick wie immer mit außerordentlicher Raffinesse aus den Fingern lockt, zu beweisen, warum Prog-Feinschmecker sie schon von Beginn ihrer Karriere an so leicht ins Herz schließen konnten. Ein Beispiel dafür ist das epische „Total Recall“, das eine ganze Palette aufregender symphonischer Arrangements auf Klavier und Synthesizern enthält. Schnell bauen sie eine angenehme Melodie auf und sorgen mit einigen bezaubernden Gitarreneinwürfen durch eine dichte Schicht von Keyboards für mehrteilige Harmonien. Auch Nicks „exzentrischer“ Gesang ist normalerweise in dramatischen Momenten am überzeugendsten. Das anfängliche Ineinandergreifen von Keyboard-Vorhängen und einer zarten Melodie auf der Akustikgitarre schafft eine Grundlage für eine spannungsgeladene und geheimnisvolle Atmosphäre.
Das über zehn Minuten lange „The Haunting“ ist ebenfalls eine angenehme Überraschung – wenn nicht gar ein Prog-Rock-Leckerbissen –, denn es fehlt nicht an dramatischen Abschnitten und unerwarteten Wechseln gewaltiger Stimmungen und Taktarten. Mellotron-Wellen im Hintergrund sorgen für einen großartigen Orchesteranklang, während plötzliche rhythmische Übergänge und galante Einbrüche melancholischer Gitarren-Slides eine Wohltat für die Ohren sind. Nolans kunstvolles Schichten von Synthesizer-Texturen, besonders in der Mitte des Stücks, und seine Fähigkeit, diese mit den „weinenden“ Klängen von Nicks Gitarre zu verweben, sorgt für die besten Momente des gesamten Albums. Die überwiegend melancholisch-keltische Atmosphäre ist untrennbar mit dem klanglichen Erbe und auch dem Namen der Band verbunden, daher ist es keine Überraschung, dass dies der beste Track auf „Kowtow“ ist.
Eine gewisse Genugtuung bringt auch die Titelkomposition, die eine Reihe raffinierter und harmonisch ineinandergleitender symphonischer Vorhänge enthält, während die zentrale Melodie auf Basis einer Fusion aus aufgeblasenen Gitarrenphrasen und einem feinfühligen Keyboard-Arrangement für eine überzeugende, dramatische Atmosphäre sorgt. Ein exzellenter Ausklang: Der melodische Refrain, unterstützt von Mehrstimmigkeit, verwebt sich mit symphonischen Harmonien im Hintergrund und gibt einen schönen Vorgeschmack auf die klangliche Ausrichtung künftiger Studioarbeiten.
In die Kategorie der missglückten Experimente fallen die kommerziell ausgerichteten Stücke, die vor allem im ersten Albumteil dominieren – etwa der eröffnende Pop-Rocker „Saved By You“ mit einem beinahe tanzenden Refrain und einem denkbar simplen Hauptmotiv. Bon Jovi hätten mit ihrer Version dieses Dings wohl einen Hit gelandet, während Pendragon sich mit diesem Streben nach großen Bühnen gehörig blamieren. „The Mask“ ist ein ziemlich erzwungener Kompromiss zwischen Symphonic Prog und Pop, der abgesehen von hervorragenden Gitarrensoli und raffinierten Synthesizer-Texturen nicht wirklich viel Erfreuliches zu bieten hat. Das melancholische „Time For a Change“ ist mit seinem Einbinden melodisch-rockiger Gitarrenfeinheiten durch betonte Symphonic-Arrangements das einzige kommerziell ausgerichtete Experiment, das zumindest solide wirkt. Der epische Refrain liegt schön über einer mächtigen Synthesizer-Schicht, doch das plötzliche, zu abrupte Ausklingen des Stücks erzeugt den Eindruck des Unfertigen.
Auf „I Walk the Rope“ versucht sich Nick in der Rolle eines AOR-Power-Ballade-Sängers, während der Einsatz von Saxofon sogar einen Hauch Jazz ins Spiel bringt. Die romantische Melodie und der schrittweise Aufbau einer melancholischen Stimmung sind durchaus überzeugend, doch Nicks Stimmfarbe war nie für Balladen gemacht – auch wenn ihm bei den Refrains Begleitsänger unter der Leitung von Nolan zur Seite stehen. Die nächste Ballade, „2 AM“, setzt mit Saxofon-Arrangements über großzügig strömenden Keyboard-Wellen die Flirterei mit einer soften Jazz-Variante fort, während Nick beim Ausdruck romantischer Emotionen gesanglich erneut ziemlich unüberzeugend wirkt. Die offensichtliche Verwandtschaft mit dem Dire Straits-Klassiker „Your Latest Trick“ ist hier eher ein Tadel als ein Kompliment. Der hymnische „Solid Heart“ wäre wegen seiner vollständigen Ideenlosigkeit gar nicht der Erwähnung wert, enthielte er nicht einige saftige Nolan-Verzierungen auf den Keyboards.
Pendragon scheiterten trotz der kommerziellen Ausrichtung von „Kowtow“ und der Veröffentlichung der EPs „Red Shoes“ und „Saved By You“ aus den bereits genannten Gründen vollständig bei ihren Versuchen, die nach leichter (böse Zungen würden sagen: „seichter“) Musikunterhaltung hungrigen Ohren der MTV-Generation zu erreichen. Zum Erscheinungszeitpunkt war „Kowtow“ für die meisten Fans der Band zu Recht eine erhebliche Enttäuschung und gilt bis heute als ihr schwächstes Album. Heutzutage, nach dem Test der Zeit, muss man jedoch zugeben, dass sich trotz der missglückten stilistischen Ausrichtung einige Schätze darauf finden, die daran erinnern, wozu sie fähig sind, wenn sie in Bestform sind und nicht ans kommerzielle Erfolg denken. Die mehr oder weniger erfolgreiche Anlehnung an das Erbe der großen Prog-Rock-Gruppen der Siebziger war stets ihre meistgeschätzte, aber auch meistkritisierte Eigenschaft. Erst viele Jahre später gelang es ihnen schließlich, ein Album zu schaffen, auf dem sie einen erfolgreichen Kompromiss zwischen Alt und Neu fanden und überzeugend klangen, ohne dem mächtigen Prog-Erbe der Siebziger zu folgen („Pure“, 2008). Der Versuch eines plötzlichen, erzwungenen Bruchs mit der erfolgreichen Klangrichtung hätte auf „Kowtow“ beinahe den Zerfall der Band verursacht, doch zum Erstaunen vieler erholten sie sich bereits auf dem nächsten Album, „The World“ (1991), wie durch ein Wunder.
Besetzung
Nick Barrett – Gesang, Gitarre
Pete Gee – Bassgitarre
Clive Nolan – Keyboards
Fudge Smith – Schlagzeug
GASTMUSIKER:
Julian Siegal – Saxofon
Produktion
Pendragon
Trackliste
1. Saved By You (3:58)
2. The Mask (4:01)
3. Time For A Change (3:56)
4. I Walk The Rope (4:47)
5. 2 AM (4:14)
6. Total Recall (7:00)
7. The Haunting (10:40)
8. Solid Heart (4:20)
9. Kowtow (8:56)
