Label: Insideout Music
Erscheinungsdatum: 2004
Produktion: Happy The Man
Albumlänge: 55.18 min
Genre: Progressive Rock
Bewertung: 9.0/10
Die amerikanischen Prog-Recken Happy The Man, die Ende der Siebziger drei mehr oder weniger höchst interessante Alben eingespielt haben, verschwanden für beinahe fünfundzwanzig Jahre komplett von der Bildfläche — und es sah lange so aus, als würden sie für immer den „guten alten Zeiten“ angehören, als Musik noch überwiegend mit Herz gemacht wurde und der Profit nicht die Hauptrolle spielte. Anders als amerikanische Prog-Rock-Zeitgenossen wie Kansas, Styx oder Dixie Dregs schafften es Happy The Man — deren bekanntestes Mitglied der spätere, kurzlebige Camel-Keyboarder Kit Watkins war — nie in die „erste Liga“ der angesehensten Namen, obwohl alle ihre bisherigen Alben auf einem beneidenswert hohen Niveau gespielt wurden. Unter zahllosen Prog-Liebhabern gelten sie heute als übersehene Juwelen.
Das erste vollständig neue Happy The Man-Werk nach fünfundzwanzig Jahren (ihr drittes Album wurde 1979 aufgenommen, erschien aber erst 1983, während „Beginnings“ von 1990 und „Death’s Crown“ von 1999 unveröffentlichtes Material aus ihrer Frühphase enthielten) nannte sich „The Muse Awakens“. Das Album, das beim bekannten Prog-Rock-Label InsideOut Music erschien, war — wie die meisten früheren Happy The Man-Werke — nahezu ausschließlich instrumental ausgerichtet. Die klassische Happy The Man-Besetzung aus dem späten Siebziger war bei den Aufnahmen zu „The Muse Awakens“ größtenteils unverändert, mit Ausnahme von Watkins, den der ehemalige Rainbow-Keyboarder David Rosenthal ersetzte, während der neue Schlagzeuger Joe Bergamini wurde, der einst bei Bumblefoot und Dennis DeYoung gespielt hatte.
Außerordentliche Virtuosität, ein Gespür für fusionistische Eklektik, arrangementechnische Komplexität und kompositorische Perfektion strahlen aus jeder einzelnen „The Muse Awakens“-Komposition heraus — was für alle, die Rosenthals Mitautorenschaft bei Rainbow kennen, keine Überraschung ist. Dort war er zwischen 1981 und 1984 gemeinsam mit Ritchie Blackmore Co-Autor einiger der besten Stücke dieser Ära. Die neuen Happy The Man haben sich auf „The Muse Awakens“ im Vergleich zu ihrer Inkarnation aus dem späten Siebziger spürbar stärker in Richtung Jazz-Rock-Fusion entwickelt und erinnern gelegentlich sogar ein wenig an die britische Canterbury-Szene.
All das ist bereits im Eröffnungsstück „Contemporary Insanity“ zu hören, das dank komplexer rhythmischer Kapriolen von Schlagzeuger Bergamini und Gründungsbassist Rick Kennell sowie geschliffener Gitarrenpassagen aus den Fingern des Gründungsgitarristen Stanley Whitaker klingt, als hätten UK, Brand X und Soft Machine gemeinsam ein Kind bekommen. Nach diesem energetischen Katalysator beruhigt sich die Atmosphäre etwas mit dem romantisch gefärbten Titelstück, bei dem der Hörer erstmals die subtilen Saxofonpassagen des Gründungsmitglieds Frank Wyatt genießen kann.
Trotz der beträchtlichen Komplexität der meisten Musik auf „The Muse Awakens“ zeichnen sich alle Stücke durch melodische Arrangements und fließende Gitarren-Keyboard-Harmonien aus, sodass sie nie anstrengend wirken. „Sleeping Through Time“ enthält wunderschöne symphonische Harmonien durch das Zusammenspiel von Flöte und elektrischem Klavier, während die rhythmischen Nuancen im Eröffnungsteil dieses Stücks leicht verspielt klingen. Zwischendurch serviert Rosenthal nebenbei ein komplexes Synthesizer-Solo, dem nicht minder komplex Whitakers Gitarrensolo auf dem Fuß folgt.
„Maui Sunset“, das mit dem Klang von Meereswellen und sanftem Schlagwerk beginnt — so lange, bis weite Keyboard-Harmonien und bezaubernde Flötenpassagen einsetzen —, ist das atmosphärisch schönste Stück auf „The Muse Awakens“. Der Eröffnungs- und Schlussteil wird manchen Prog-Liebhaber durch den Einsatz des Xylofons an Pierre Moerlen’s Gong erinnern. „Lunch At the Psychedelicatessen“ kündigt schon im Titel an, dass es sich um ein schelmisches Werk handelt: Die Kombination aus ausgelassenem Akkordeon, unruhigem Saxofon, Kuhglocken, beinahe spöttisch klingenden Gitarrenfrasen und zersplitterten Rhythmen wird viele an einige der psychedelischeren Vertreter der sogenannten Canterbury-Szene erinnern — allen voran Gong unter der Führung des unvergesslichen Daevid Allen. Das klavierzentrierte „Slipstream“ erzeugt augenblicklich eine angenehme Atmosphäre und bietet bezaubernde symphonische Arrangements, an denen sich alle Symphonic-Prog-Liebhaber erfreuen werden, während die komplexen rhythmischen Nuancen alle Verehrer hochwertigen Jazz-Fusions begeistern dürften.
Die außerordentlich spaßige und rhythmisch unglaublich reich strukturierte Komposition „Barking Spiders“, in der Whitakers gitarristische Kapriolen die Hauptrolle spielen, wird manchen an King Crimson erinnern — denn die zentrale Gitarrenphrase ist so gut wie direkt aus dem King Crimson-Klassiker „Red“ entliehen. Warum sich die Mitglieder von Happy The Man, für die King Crimson zu den wichtigsten Vorbildern zählten, zu diesem wenig originellen Schachzug entschlossen haben, bleibt ein ziemliches Rätsel. Trotzdem — oder vielleicht gerade deshalb — handelt es sich womöglich um das spaßigste und interessanteste Stück auf „The Muse Awakens“, bei dem das einzig Unorigelle eben jene bereits erwähnte berühmte Gitarrenphrase ist.
Das ruhige, vollständig jazzfusionistisch ausgerichtete „Adrift“, in dessen Vordergrund melancholische Saxofon- und Keyboardpassagen stehen, bildet den vollständigen atmosphärischen Kontrast zur vorangehenden Komposition. „Shadowlites“ — ein weiteres ausgesprochen melancholisches Werk, diesmal mit Whitaker an den Hauptvokalen, der leicht an eine abgeschwächte Version von Steve Walsh (ex-Kansas) erinnert — ist das einzige gesangliche Stück auf dem ansonsten vollständig instrumentalen „The Muse Awakens“.
„Kindred Spirits“, das stellenweise fast wie ein Kinderschlaflied klingt oder wie jene beschauliche Musik, die in Super-Mario-Spielen einsetzt, wenn der schnauzbärtige Klempner die Prinzessin erfolgreich gerettet hat und sein Abenteuer zu Ende geht, ist geprägt von sanften, melancholischen Vibrafon-Klängen und bezaubernden Keyboard-Harmonien. Im abschließenden instrumentalen Leckerbissen „Il Quinto Mare“ präsentiert die Gruppe noch einmal alle ihre virtuosen und experimentellen Fähigkeiten und erschafft ein außerordentlich spaßiges und harmonisches Sympho-Prog/Jazz-Fusion-Karussell, an dem sich alle Prog-Rock-Gourmets erfreuen werden. Bei solchen Kompositionen fragt man sich immer wieder, wie es möglich ist, dass diese Band so weitgehend übersehen wurde.
„The Muse Awakens“ war die begeisternde Rückkehr der abgeschriebenen, verkannten Helden der amerikanischen Prog-Rock-Szene der späten Siebziger. Die außerordentlich stimmige Verschmelzung von Symphonic-Prog-Rock und Jazz-Rock-Fusion, die den Großteil dieses Albums bestimmt, belegt, dass Happy The Man auch nach fünfundzwanzig Jahren nach wie vor Meister ihres Fachs geblieben sind. Nachdem es kurz so ausgesehen hatte, als würde Happy The Man nach ihrer fünfundzwanzigjährigen Abwesenheit bei InsideOut Music — die schon so manchem Kultband zu einer Karriere-Auffrischung verholfen hat — eine vielversprechende Zukunft erwarten, liegt die Band seit dem Erscheinen von „The Muse Awakens“ noch immer auf Eis. Derzeit sieht es nicht danach aus, dass sich daran etwas ändern wird — wenngleich Whitaker und Wyatt 2006 gemeinsam ein Album mit dem Titel „Pedal Giant Animals“ veröffentlichten, was dem neuen Happy The Man-Sound am nächsten kam.
Autor: Peter „Dr. ProgRock“ Podbrežnik
Trackliste:
1. Contemporary Insanity (3:24)
2. The Muse Awakes (5:36)
3. Stepping Through Time (6:31)
4. Maui Sunset (5:10)
5. Lunch At The Psychedelicatessen (4:59)
6. Slipstream (4:43)
7. Barking Spiders (4:11)
8. Adrift (4:04)
9. Shadowlites (3:52)
10. Kindred Spirits (5:26)
11. Il Quinto Mare (7:22)
Besetzung:
Stanley Whitaker – Gitarre, Gesang
Frank Wyatt – Keyboards, Saxophone, Flöten
David Rosenthal – Keyboards
Rick Kennell – Bassgitarre
Joe Bergamini – Schlagzeug, Perkussion
