Label: Chrysalis Records
Erscheinungsdatum: 26. 8. 1977
Produktion: Gentle Giant
Albumlänge: 36.28 min
Genre: Progressive Rock
Bewertung: 7.5/10
„The Missing Piece“ markierte den Beginn des Niedergangs von Gentle Giant als konstruktive Progressive-Rock-Band, die zuvor mit einzigartigen und unvorhersehbaren Klangexperimenten begeistert hatte, durch die sie zahlreiche Genregrenzen überwanden und miteinander verbanden. In einer turbulenten Phase der Rockmusik, als der Progressive Rock an Popularität verlor und neue Genres wie Punk, Disco und New Wave aufkamen, geriet die Band in die Falle ihres Labels Chrysalis, das kompaktere Songs forderte – wenn schon keine Radiohits. Die Bandmitglieder entschieden sich, ihrer experimentalistischen Musikphilosophie – die nie an Sarkasmus gegenüber der Musikindustrie gespart hatte – zuwider zu handeln und mit den „neuen Zeiten“ zu gehen: Sie verwandelten sich in eine melodische Hard-Rock/Pop-Band mit seltenen Verweisen auf ihre experimentelle Vergangenheit. Gentle Giant waren schon immer außergewöhnliche Musiker, die alles spielen konnten, was sie wollten, egal welches Genre – aber in ihrer neuen Rolle als „Pop“-Band fühlten sie sich extrem eingeengt, was man durch das gesamte Album hindurch spürt.
Auf „The Missing Piece“ boten sie nur die halbe Ration ihrer üblichen künstlerischen Fähigkeiten. Das Ergebnis dieser dramatischen Klangveränderung waren kompaktere Songs mit starkem Fokus auf Eingängigkeit und mitsingbare Refrains. Ihre charakteristischen Troubadour-Arrangements, jazzigen Avantgarde-Improvisationen, dissonanten Vokalharmonien und schelmischen Rhythmusmuster unterwarfen sich auf „The Missing Piece“ einfacheren und direkteren Melodien. Mit einer Reihe melodischer Rock-Momente und balladesker Passagen näherten sie sich zwar einem weniger anspruchsvollen Publikum, doch durch die meisten Stücke spürt man, dass nicht alle Mitglieder mit ganzem Herzen dabei waren. Trotz allem behielten sie in den Texten ihren typischen, frechen Humor und vor allem den Sinn für unverblümte Selbstironie – auch auf Kosten der erzwungenen künstlerischen „Lobotomie“.
Künstlerische Selbstbeschränkung hat noch nie glänzende Ergebnisse hervorgebracht. Trotzdem gelangen ihnen auch ein paar starke Momente, in denen für kurze Zeit ihre frühere Prog-Rock-Magie und ihr ungezügelter Experimentalismus wieder auflebt. Die erste Albumhälfte enthält ziemlich durchschnittliche Songs, die weit unter ihren üblichen künstlerischen Maßstäben liegen, während die zweite Hälfte eine deutliche Verbesserung bringt und stellenweise Erinnerungen an die goldenen Jahre weckt. Oft wirkt es, als wären die Arrangements mancher Songs irgendwie halbherzig entstanden – was noch durch eine ziemlich sterile Produktion verstärkt wird. In diese Kategorie fällt bereits der eröffnende Hard-Rock-Versuch „Two Weeks in Spain“, der im Vergleich zu ihren gewöhnlichen kompositorischen und instrumentalen Standards die Verkörperung heiliger Schlichtheit und mangelnder Inspiration ist. Ihre unschätzbaren virtuosen Talente – Dereks charismatischer Gesang, Greens prägnante Gitarrenriffs, Rays vielseitiger Basseinsatz, Minnears spritzige Keyboard-Figuren und Weathers‘ abwechslungsreicher Schlagzeug- und Perkussionsstil – sind zwar jederzeit präsent, doch es gelingt ihnen beim besten Willen nicht, eine überzeugende Atmosphäre aufzubauen.
Einer der stärkeren Momente gelingt ihnen mit „I’m Turning Around“, einer soliden Power-Ballade, in der Dereks exzellenter Gesang in den Vordergrund tritt, unterstützt von mächtigen Gitarrenriffs und dem hypnotischen Begleitspiel der Hammond-Orgel. Titel und Botschaft des Songs spiegeln unverhüllten Sarkasmus über den Stilwechsel wider. Den bizarren Punk-Ausflug „Betcha Thought We Couldn’t Do It“, der bei der Entstehung wohl unheimlich lustig wirkte, vergisst man besser schnell. Zumindest der Titel trifft es mehr als gut, denn niemand hätte sich vorstellen können, dass sie jemals eine solche Selbstparodie produzieren würden. „Who Do You Think You Are?“ ist ein ausgesprochen mittelmäßiger Hard Rocker mit einer verschlafenen Hauptmelodie, die von Greens unverkennbaren Blues-Passagen und funkigen Rhythmen getragen wird. In ähnlich langweiligem Stil präsentiert sich auch „Mountain Time“, wo erneut klischeehafte Blues-Manierismen auf Klavier und Gitarre zum Einsatz kommen und ziemlich gezwungen wirken. Na ja, zumindest hat Derek bewiesen, dass er als Blues-Sänger keine schlechte Figur machen würde… traurig.
Die Dinge verbessern sich spürbar in der zweiten Albumhälfte mit „As Old As You’re Young“. Dieser interessante Song beschwört etwas von der alten Gentle Giant-Magie herauf, denn er enthält die guten alten schelmischen Rhythmus-Manieren, Troubadour-Arrangements und „Engelchen“ Minnear am Hauptgesang. In den Mittelteil gelingt es ihnen, ein interessantes Folk-Rock-Motiv einzuweben, während der Wechsel zwischen Kerrys und Dereks Gesang ebenfalls hervorragend gelöst ist. Die romantisch-nostalgische Folk-Rock-EP „Memories Of Old Days“ ist mit Abstand die stärkste Schöpfung des gesamten Albums – eine, bei der jedem aufrichtigen Fan der Band noch heute leicht die Augen feucht werden. Mit Hilfe von Dereks melancholischem Gesang und grandiosen pastoral-keltischen Arrangements auf Akustikgitarre und Keyboards entsteht eine zauberhafte Atmosphäre, in der die Legende vom freundlichen Riesen für kurze Zeit wieder zum Leben erwacht. Bei „Winning“, wo avantgardistische Rhythmus-Einschübe aufblühen, bricht ihre experimentelle Ader unvermittelt und mit voller Kraft hervor. Besonders beeindruckend ist der raffinierte Schlussübergang in ein ätherisches orientalisches Motiv. Das abschließende „For Nobody“ könnte mit seinen ausgelassenen Harmonien und verspielten Rhythmen auf jedem klassischen Gentle Giant-Album stehen – was viel über seine Qualität aussagt.
„The Missing Piece“ als erstes Kapitel einer quälenden Pop-Phase, in der Gentle Giant langsam zerfielen und ihre künstlerische Eigenständigkeit verloren, wirkt als Ganzes zwar nicht schlecht, liegt aber weit unter ihren üblichen künstlerischen Maßstäben. Entgegen den Wünschen des Labels brachte es ihnen keine Hits – was bei der allgemeinen kompositorischen und instrumentalen Einengung kaum eine Überraschung war. Die künstlerische Selbstbeschränkung und die erzwungene Transformation zur Pop-Band wirkt aus heutiger Sicht widersinnig. Damals aber hatten sie leider kaum eine Wahl, wenn sie nicht völlig in der Versenkung verschwinden wollten. Treue Fans werden die seltenen Lichtblicke des Albums zu schätzen wissen – eines, mit dem Gentle Giant (noch) nicht den Tiefpunkt ihrer Karriere erreicht hatten –, während andere es lieber meiden sollten, da es ein völlig verzerrtes Klangbild von den wahren Qualitäten dieser legendären Band vermitteln kann.
Autor: Peter Podbrežnik
Trackliste:
1. Two Weeks In Spain
2. I’m Turning Around
3. Betcha Thought We Couldn’t Do It
4. Who Do You Think You Are?
5. Mountain Time
6. As Old As You’re Young
7. Memories Of Old Days
8. Winning
9. For Nobody
Besetzung:
Derek Shulman – Gesang, Keyboards
Gary Green – E- und Akustikgitarre, Background-Gesang
Kerry Minnear – Keyboards, Background-Gesang
Ray Shulman – Bassgitarre, Violine, Background-Gesang
John Weathers – Schlagzeug, Perkussion
