AC/DC befanden sich Anfang 1980 in einer alles anderen als beneidenswerten Lage. Der Sensenmann klopfte ihrem rätselhaften Sänger Bon Scott auf die Schulter und lud ihn zu sich ein. Für immer. Am 19. 2. 1980 fanden sie ihn in den frühen Morgenstunden tot auf dem Rücksitz eines Autos mitten in London. Nach einer durchzechten Nacht. Er erstickte an seinem eigenen Erbrochenen. Im Schlaf. Er war gerade mal 33 Jahre alt.
An jenem Februartag vor 40 Jahren verlor die Band ihren Sänger und Texter, der seit 1974 an ihrer Seite gewesen war. Scott war zur zentralen Figur einer Gruppe geworden, die mit kompromisslosem Mut und totaler Hingabe an den Rock’n’Roll ihre eigene Haltung aufgebaut und gefestigt hatte. Bon Scott war zur Stimme einer ganzen Teenager-Generation geworden, weshalb kaum jemand glaubte, dass AC/DC nach dem Verlust von Bon Scott den Krieg noch gewinnen könnten. Als Brian Johnson Ende Juni 1980 in Belgien erstmals mit AC/DC auftrat, musste er in die Schuhe eines Mannes treten, der das Herz und die krachende Schleifmaschine der Band gewesen war und den alle geliebt hatten. Der Jüngere der Young-Brüder – also Angus – war in den letzten Minuten vor dem Konzert in Belgien, wie es seiner eingeübten Art entsprach, bereits voll und ganz bereit, gemächlich Richtung Bühne zu schlendern. In diesem Moment fing er aus dem Augenwinkel den Gesichtsausdruck von Brian Johnson auf, der Lichtjahre entfernt war von irgendetwas, das auch nur im Entferntesten nach Entspannung aussah. Der Sänger schritt nämlich geradewegs in die Arme seiner Feuertaufe. Dem Gitarristen, der solche Situationen völlig routiniert hinnahm, wurde beim Anblick von Johnson schlagartig klar, dass Brian sich buchstäblich in die Hosen gemacht hatte. Auf der Bühne sang Johnson bei diesem Konzert vor lauter Lampenfieber zweimal dieselben Verse – und das in zwei verschiedenen Songs. Das entging auch dem Älteren der Young-Brüder – also Malcolm – keineswegs, der während des Konzerts auf den Sänger zuging und ihn mit erhobenem Ton direkt fragte: »Was zum Teufel war das denn jetzt!?!?« Trotzdem schaukelte Johnson das Konzert auf hohem Niveau durch, und er entspannte sich auch beim Anblick eines Transparents im Publikum, auf dem stand: »Viel Glück, Brian!«
Das 1979 erschienene »Highway To Hell« war ein Album, das sich weltweit prächtig verkaufte, in den USA jedoch – wo es zwar Goldstatus erreichte – die Millionenmarke nicht knackte. Es war also ein Album, das andeutete, dass sein Nachfolger für AC/DC tatsächlich jener riesige Wurf sein könnte, bei dem der Rest der Welt geschlossen vor der Band »auf die Knie fallen« würde. Bon Scott selbst hatte noch wenige Tage vor seinem Tod in einem Telefongespräch mit seiner Mutter Isa ausgelassen erklärt, er spüre, dass das nächste Album der Band wirklich das Richtige sein würde.
Wie auch immer – nur zwei Tage nach der Beerdigung von Bon Scott, also am 1. 3. 1980, rief Malcolm seinen Bruder Angus an und fragte ihn: »Kommst du rüber, damit wir uns mal zum Proben treffen?« Die beiden Brüder spielten also sehr bald wieder zusammen, und diese Geste signalisierte, dass die Band nicht aufhören würde. Am 8. 4. 1980 gaben AC/DC offiziell bekannt, dass sie einen neuen Sänger hatten. Brian Johnson war der Sohn eines Bergmanns, aufgewachsen im britischen Newcastle. Ein Engländer. So wie Bassist Cliff Williams, der sich AC/DC drei Jahre zuvor angeschlossen hatte. Vor seiner Karriere mit AC/DC verbrachte Johnson fast ein ganzes Jahrzehnt als Mitglied der Band Geordie, die kurz vor dem kommerziellen Durchbruch stand und die sich Bon Scott bei Gelegenheit angeschaut hatte. Scott lobte Johnsons Auftritt vor den anderen AC/DC-Kumpels, und Angus sagte dazu: »Bon mochte nicht viele Leute, und wenn er jemanden lobte, wussten wir alle, dass derjenige wirklich gut sein musste!« Brian verdiente seinen Lebensunterhalt in einer Firma, die sich mit der Verkleidung von Autodächern beschäftigte, als er den Anruf der Band und die Einladung zum Vorsingen erhielt. Das Vorsingen fand kurzerhand während eines Stopps der Band in London statt, als AC/DC ein passendes Zeitfenster fanden. Johnson bestand es erfolgreich – mit einer Interpretation von Nutbush City Limits, die ursprünglich Ike & Tina Turner gehört, sowie Whole Lotta Rosie, Scotts geliebtem AC/DC-Klassiker vom Album »Let There Be Rock« (1977).
Mitte April 1980 landeten AC/DC in der Stadt Nassau auf den Bahamas und im legendären Compass Point Studio. Abgesehen von einem Zwischenfall, bei dem ein Beamter am Flughafen Malcolms gesamte Gitarrensammlung beschlagnahmte – was den Gitarristen, dem dabei das Blut gehörig kochte, kaum noch davon abhielt, sie alle gemeinsam in den Knast zu bringen –, absolvierten AC/DC die nächsten eineinhalb Monate hochprofessionell und schmiedeten neue Erfolge. Im Studio begleiteten sie Produzent Robert John »Mutt« Lange, ihr Bekannter vom »Highway To Hell«, sowie Toningenieur Tony Platt. Lange, der damals noch am Anfang einer Laufbahn stand, die ihn später als einen der erfolgreichsten »Klang-Manipulatoren in Studios« aller Zeiten ausweisen sollte, kannte die Band bereits und wusste genau, wie er aus dem schlichten, einfachen, aber bis auf die Knochen gezackten Gitarren-Phrasing der Young-Brüder einen echten Klangorkan formen konnte. Dazu sagte Lange später in einem Interview: »AC/DC waren Meister des langsamen Rocks. Ihre Kraft kam besonders dann zum Tragen, wenn sie in mittlerem Tempo spielten.«
AC/DC waren im Grunde eine Blues-Band. Einerseits buhlten sie um die modische Gunst des Heavy-Metal-Fiebers, andererseits hielten sie sich gerne auch in den Gefilden des R&B auf. Das wuchtige Aufblitzen, das auf hartem Gitarren-Phrasing und Vokallinien auf Alarmsirenen-Niveau basierte, wurde von einem schlichten, aber mit Panzerwucht stampfenden rhythmischen Gedröhne zusammengehalten. Lange schaffte es mit wenigen Korrekturen, aber mit großem und detailversessenem Fokus auf die rohe Energie der Band, die animalische Ungezähmtheit der Live-Auftritte der Band in den Stereoklang zu pressen und ihre gesamte wilde Natur zu bewahren. Trotzdem zog er den Sound der Band hoch und drehte ihn auf, beschwerte ihn mit einer gewaltigen Menge Dezibel und ließ ihn anschwellen. Pisalo se je leto 1980 und Lange kannte die damaligen Klangtrends im Heavy Rock, Hard Rock und vor allem im neuen Genre des Heavy Metal sehr genau. Gefragt war Lärm. Johnson schildert Langes Kampf mit den Details besonders plastisch, denn gerade seinem Gesang widmete »Mutt« die meiste Aufmerksamkeit: »Nochmal, Brian. Du wirst noch einmal singen. Du bist zu lange in der Linie geblieben. Für ihn war es nämlich auch wichtig, wo die Ein- und Ausatemzüge sitzen. Er wollte nicht, dass die Leute beim Hören des Albums zu dem Schluss kommen: »So etwas ist doch unmöglich nur mit normalem Singen zu erreichen!« Am Ende hat mich das alles ganz schön durcheinandergebracht.«
Die Bahamas sind für einen Rocker sicher eine seltsame Destination, und Johnson sagte dazu einmal: »Alles, was du dir wünschst, ist auf den Stränden rumzufläzen, und nirgendwo kriegst du ein anständiges Pint Bier. Aber irgendwie haben wir’s hingekriegt.«
Die Logistik und der Komfort des Compass Point Studios waren schlicht grenzenlos und für damalige Verhältnisse absolut an der Weltspitze – gebaut hatte es Chris Blackwell, der Inhaber des Labels Island Records. Langes Assistent Tony Platt erklärte, die Wahl dieses Studios sei sehr sinnvoll gewesen, da alle Mitglieder ständig im Blick waren und es keine Ablenkungen gab, wie sie entstanden wären, hätte die Band in London oder Sydney aufgenommen.
Die Songs strahlten einen anderen Charakter aus als zuvor. Nicht wegen des neuen Sängers. Subtil waren sie genauso wenig wie vorher, aber die Veränderung war spürbar. Sie war da. Die Essenz des aufgeblasenen, schweren Phrasings blieb intakt, doch das Album trug eine klangliche Verschiebung in sich. Es blieb Rock’n’Roll – aber mit metallisierten Spitzen. Das, womit Lange auf »Highway to Hell« »gespielt« hatte, blühte im Klang jetzt in voller Pracht auf. Der Sound wurde groß, und Johnsons außergewöhnlicher Gesang trieb das alles bis ans absolute Maximum. Auf dem Album steckt ein Haufen Tracks, die nach dem Muster klassischer AC/DC-»Schüsse aus dem Handgelenk« geschneidert sind, wie: Shake A Leg, Given The Dog A Bone, Have Drink On Me oder What Do You Do For Money Honey. Gleichzeitig trägt das Album auch eine gewisse Raffinesse mehr in sich, die durch die abschließende Boogie-Blues-Predigt Rock And Roll Ain’t Noise Pollution, durch Let Me Put My Love Into You oder Shoot To Thrill geliefert wird. Das einleitende Hell’s Bells nutzt Kirchenglocken – etwas, das in der Rock-Geschichte schon zehn Jahre früher erprobt worden war. Auf dem Debüt von Black Sabbath. Aber während sie dort wie Grabgeläut klangen, tragen diese Glocken auf Hell’s Bells einen völlig anderen Effekt. Episch, bedrohlich und zugleich mystisch. An diese Stelle hätte auch der Titeltrack gepasst, weshalb es kaum überrascht, dass er die B-Seite des Albums eröffnet. Und nicht zuletzt ist da natürlich You Shock Me (All Night Long). Ein Track, dem es sofort bestimmt war, ein Hit zu werden. Ein Party-Tier, das eine magnetische Ladung trägt und das vor unmittelbarer Gier nur so platzt – so greifbar, dass man es mit dem Messer schneiden könnte.
AC/DC wussten, dass sie einen überlegenen Stoff für ein monströs großes neues Album in der Tasche hatten. Das war man auch bei Atlantic Records nicht entgangen, das Problem war jedoch, dass das Label das Cover nicht so verwenden wollte, wie die Band es vorgeschlagen hatte. AC/DC wollten ein komplett schwarzes Cover. Wie ein Grabstein mit dem schlichten, symbolischen Schriftzug »zurück ins Schwarz« und dem Logo der Band. Ein Album also, das Bon Scott gewidmet ist. Es öffnet sich mit Glocken – etwas, das die Band bis dato noch nie ausprobiert hatte –, und bringt mit dieser Symbolik zugleich die Trauer der Band zum Ausdruck. Auf dem Album spürt man, als wäre Scotts Geist noch immer im Studio anwesend gewesen. Das Label interpretierte die Wahl der Band als schlechten Geschäftssinn. Die Band blieb jedoch hart, und mit dem Label einigte man sich schließlich darauf, dass das Logo der Band auf dem Album eine graue Umrandung bekommen durfte.
Die größte Unbekannte bei alledem war zweifellos Brian Johnson, der trotz der alles anderen als beneidenswerten Last, den Sänger ersetzen zu müssen, in diese Rolle auch mit großem Respekt einstieg. Für alles, was AC/DC mit Bon Scott geworden waren und gewesen waren.
Brian Johnson schilderte in einem Interview auch anschaulich die Entstehung der einzigartigen Essenz des Albums „Back in Black“: »Manchmal ist es seltsam, wie aus der Rockmusik gleichzeitig Ekstase und auch Tragödie entstehen. Jeden Abend erschaffst du auf der Bühne diese unglaublichen, leidenschaftlichen Stimmungen, und dann trifft dich plötzlich aus dem Nichts der Tod auf eine Weise, die man sich wirklich nicht vorstellen kann! Der Gipfel davon ist Bons Tod – er starb, während er sich übergab, hatte im Schlaf den Hals verdreht und erstickte. Dieser arme Kerl wurde von Tausenden und Abertausenden auf der ganzen Welt verehrt.«
Anders als Bon Scott, der auf die Bühne das Auftreten des letzten Straßenproleten mitbrachte und dabei schamlos seine verschwitzte, behaarte Brust und seine Tattoos zur Schau stellte, sowie eine zügellose Bühnen-Ausgelassenheit voll Macho-Gehabe und fragwürdiger Allüren, die an den Rand des Bühnenexzesses grenzte – war Brian sein genaues Gegenteil. Mit einer Schiebermütze als Zeichen der Zugehörigkeit zur Arbeiterklasse bedeckt, gab Brian, trotz seines raubeinigen Äußeren, ununterbrochen den Fans in den ersten Reihen die Hand und riss damit sofort die Brücke ein, die sonst normalerweise Stars von den Massen trennt. Deshalb nahmen ihn die Fans der Band schnell ins Herz und machten seine Stimme zu ihrer eigenen.
Johnson nahm seine Rolle demütig und mit großer Bescheidenheit an – womit er zugleich tiefe Dankbarkeit ausdrückte. Eine gehörige Portion Unsicherheit begleitete ihn auf jeden Fall, und jede Menge Zweifel nagten an ihm, was angesichts dessen, wen er in der Band ersetzen musste, absolut logisch war. Das drückt auch sein Gedankengang aus: »Ich hoffe, die AC/DC-Fans haben mich akzeptiert. Sie wollten, dass die Band weitermacht. Bis jetzt lese ich weder Zettel noch nehme ich Anrufe entgegen, die verlangen würden, dass ich die Band verlassen soll!«
Auch Joe Elliott, Sänger von Def Leppard, beschreibt seine erste Begegnung mit dem neuen AC/DC-Sänger im Konzertkontext besonders anschaulich. Es war der 1. 8. 1980, und Def Leppard eröffneten auf der AC/DC-Tour einmalig den Konzertabend. Es war in New York City. Elliott kannte Brian noch aus den Zeiten von Geordie und wusste, dass Johnson auf der Rockbühne bereits ein Veteran war – doch dieser Auftritt war für Brian überhaupt der erste auf amerikanischem Boden, weshalb den Sänger erhebliches Unbehagen begleitete. Elliott erinnert sich: »Er zog mich beiseite und fragte mich: Was zum Teufel soll ich denn jetzt machen? Für ihn war ich ein Kind, das noch lernt – aber ich antwortete ihm trotzdem: Sei einfach du selbst. Das ist alles, was du brauchst!«
Gut ein Jahr nach dem Tod von Bon Scott spielte die Band sieben aufeinanderfolgende Konzerte in ihrer Heimat Australien. Beim dritten Auftritt der Band in Sydney bekam Brian eine Bestätigung, die er bis ans Ende seiner Tage nicht vergessen wird. Nach dem Konzert traf er sich mit Bons Mutter Isa, die ihm sagte: »Unser Bon wäre stolz auf dich, Junge!«
Zum Zeitpunkt der Rückkehr der Band in ihre Heimat – also gut ein Jahr nach Erscheinen des Albums, das damals Platz 4 der Billboard-Charts der meistverkauften Alben belegte – hatte sich »Back in Black« allein in den USA drei Millionen Mal verkauft. Bis 1984 war die Verkaufszahl auf 5 Millionen Exemplare angestiegen, und bis 2003 hatte sich das Album 19 Millionen Mal verkauft. Bis heute hat sich das Album allein in den USA über 50 Millionen Mal verkauft. In den USA ist »Back in Black« bis heute gleich fünfundzwanzigmal mit Platin ausgezeichnet worden und gilt als eines der meistverkauften Rock-Alben aller Zeiten. Die Single You Shock Me All Night Long war die erste AC/DC-Single, die in die amerikanischen Billboard-Charts der meistverkauften Hits eindrang, wo sie Platz 35 erreichte.
Nachdem AC/DC fast alles verloren hatten, gewannen sie also den Krieg. Und zwar in großem Stil. Chapeau.
Autor: Aleš Podbrežnik
