Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Beggars Opera
Label: Vertigo Records
Erschienen: 1970
Laufzeit: 42:04
Wertung: 4.5/5
Die schottischen symphonischen Progrocker Beggars Opera waren eine jener Bands, denen nach den ersten Erfolgen viele eine lange und erfolgreiche Karriere voraussagten — und anfangs sah es tatsächlich vielversprechend aus. Doch eine Reihe von Ereignissen nach Beginn der Siebziger nahm leider eine andere Wendung als erwartet, und heute weiß kaum noch jemand von ihrer Existenz, es sei denn, man ist zufällig ein leidenschaftlicher Fan der britischen Progressive-Rock-Szene. Die klassischen Beggars Opera vom Anfang der Siebziger waren eine außergewöhnlich talentierte und technisch ausgereifte Band mit geradezu faszinierenden Arrangements- und Improvisationsfähigkeiten.
Vielleicht waren sie sogar die talentiertesten Musiker unter allen vergleichbaren schottischen Rockgruppen jener Ära — kein Wunder also, dass es eine ziemliche Enttäuschung war, als sie nach drei grandiosen Studioalben ihre künstlerische Inspiration verloren und in eine merkwürdige, kommerziell ausgerichtete Richtung abglitten und zu einem blassen Schatten ihrer einstigen Größe wurden. Ihre erste Single, »Sarabande«, stieß in den Ländern Kontinentaleuropas auf eine erfreuliche Resonanz, noch bevor sie 1970 ihr Studiodebüt »Act One« veröffentlichten — eines der besten Debüts einer symphonischen Progrock-Band überhaupt, was eindrucksvoll von der Qualität dieser kultigen schottischen Gruppe zeugt.
Auf ihren frühen Werken erinnerten Beggars Opera gelegentlich an weit bekanntere musikalische Landsleute wie Jethro Tull, The Nice, Deep Purple und Uriah Heep — klangen dabei aber eigenständig genug, um sich schnell eine treue Fangemeinde zu sichern, die ihre explosive und oft pompose Mischung aus Rock und Symphonik genoss, gespickt mit wilden, aber sorgfältig kontrollierten Improvisationen, aus denen regelmäßig technische Brillanz herausleuchtete. Der klassische Beggars Opera-Sound, den sie auf »Act One« begründeten, beruhte auf den mächtigen Gitarrenvariationen des Gründers und inoffiziellen Bandchefs Ricky Gardiner sowie auf den komplexen Orchester-Arrangements von Keyboarder Alan Park, einem wahren Meister des energischen und dynamischen Hammond-Orgel-Spiels, das den einzelnen Stücken oft eine düstere Atmosphäre verlieh.
Martin Griffiths, der Originalsänger von Beggars Opera, bestach mit einem unverwechselbaren und charismatischen Gesang, der stimmlich dem legendären David Byron (Uriah Heep) nicht unähnlich war — etwas, das sie auf ihren frühen Werken gekonnt einzusetzen wussten. Die oft jazzig gewürzten rhythmischen Nuancen von Bassist Marshall Erksine und Schlagzeuger Raymond Wilson unterstrichen zusätzlich die komplexe Natur der meisten »Act One«-Kompositionen, die allesamt eine eigentümliche Mischung aus Eklektizismus, Unvorhersehbarkeit und beinahe verspielter Melodiösität darstellten. Ein schönes Beispiel für außergewöhnlichen improvisatorischen Witz und Sinn für Pomp ist bereits der Opener »Poet And Peasant«: Er eröffnet mit einem psychedelischen Intro, dem virtuose Orgelvariationen und ein glühender Schlagzeug-Stampede folgen, während im beschleunigten Tempo Griffiths‘ beinahe manische Gesangsmanierismen das Ruder übernehmen. Die dramatischen Gitarrenharmonien im Schlussteil wurden zehn Jahre später mit minimalen Änderungen zum Standard der NWOBHM-Szene und des klassischen Heavy Metal.
»Passcaglia« ist geprägt von klassizistischen Orgel-Arrangements und aggressiv aufgeladenen rhythmischen Sprüngen — inmitten derer Martins melancholischer Gesangsansatz besonders beeindruckt, der diesmal in scharfem Kontrast zu seinem vokalischen Ausflippen auf dem vorherigen Stück steht. Gardiner nutzt jede Gelegenheit, um seine außergewöhnlichen gitarristischen Fähigkeiten zu zeigen, und lässt erahnen, warum David Bowie ihn 1976 persönlich zur Mitarbeit am Album »Low« einlud. Parks Orgelimprovisationen sind eine wahre Freude für die Ohren und erinnern mit ihrer düsteren, zugleich aber ausgelassenen Natur an das Spiel eines besonders schelmischen kleinen Teufels, der gleichzeitig eine Rakete reitet. »Memory« eröffnet mit einem komplexen und pompösen instrumentalen Intro, in dem ein erbitterter Kampf zwischen Orgel und E-Gitarre tobt, während Griffiths mit seiner eigentümlichen Mischung aus Emotionalität und Theatralik überzeugt und damit einen düsteren Text über unglückliche Liebe transportiert.
Es folgen zwei beinahe zwölf Minuten lange Kompositionen. Die erste davon ist das faszinierende Improvisions-Instrumental »Raymond’s Road«, in dem Park und Schlagzeuger Wilson buchstäblich den Verstand verlieren, was die Menge an wilden Orgel- und Rhythmus-Improvisationen angeht — und das enthält außerdem eine höchst interessante Variation von Mozarts Klassiker ‚Kleine Nachtmusik‘. Letztere klingt so düster, als wäre Mozart vom Himmel in die Hölle herabgestiegen und hätte sie, begleitet von besonderen rhythmischen Beschleunigungen, vor einem höchst aufmerksamen Chor von Teufeln gespielt. Auch Gardiner verliert im ersten Teil dieses Epos beim halsbrecherischen Gitarren-Improvisieren mehrfach den Faden. Der gesamte Band klingt beim langen instrumentalen Jam mit ’supersonischem‘ Tempo, als hätten sie brennende Dynamitkisten unter den Füßen und würden es eilig haben, so schnell wie möglich wegzuspringen. Im letzten Teil flechten sie geschickt noch eine unterhaltsame Variation von Rossinis Klassiker ‚Wilhelm Tell‘ sowie Griegs ‚In der Halle des Bergkönigs‘ ein — womit der wilde Tanz der Instrumente seinen Höhepunkt erreicht.
Für das epische Finale servieren Beggars Opera den atmosphärischen Höhepunkt des Albums in Gestalt von »Light Cavalry«, wo sie erneut ein beneidenswertes Niveau an technischen Finessen und rhythmischer Geschwindigkeit demonstrieren — wer Dream Theater am meisten liebt, wird sich dabei heute noch die Finger lecken. Der pompöse, instrumentale Eingangspart mit sakral gefärbten Orgelharmonien erinnert an die Eskapaden der vorherigen Komposition, was in der dritten Minute endet, als Griffiths‘ melodramatischer Gesang einsetzt und inmitten der wilden rhythmischen Raserei — wo die Drums erneut Doppelbeschleunigungen gewinnen — für die nötige Prise Subtilität sorgt. Die pompösen Orgelvariationen erreichen ihren Höhepunkt in einem epischen Ausbruch, während geniale Kompositionen wie »Light Cavalry« augenblicklich ein Gefühl des Bedauerns auslösen, dass einer so außergewöhnlichen Band die musikalischen Sterne bei mangelnder Promotion nicht hold waren, um sich unter den Größten einzureihen.
»Act One«, ein faszinierendes Debüt, zählt bis heute zu den Schlüsselwerken des schottischen Progressive Rock und ist das erste von drei sehr guten Beggars Opera-Alben mit Martin Griffiths als Leadsänger. Nach seinem Weggang sank die Qualität der Beggars Opera-Musik leider drastisch, da Ricky Gardiner danach einige zweifelhafte Entscheidungen bezüglich des Schicksals dieser Kultband traf. Nach einer langen Pause zu Beginn der Achtziger agieren Beggars Opera seit 1996 als eine ganz andere Geschichte: Es handelt sich um ein Familientrio bestehend aus Gardiner, seiner Frau, der Keyboarderin Virginia Scott, und ihrem Sohn Tom am Schlagzeug. Diese Version der Band hat kaum noch etwas mit den klassischen Beggars Opera gemein, obwohl sie denselben Namen trägt.
Besetzung
Martin Griffiths – Gesang
Ricky Gardiner – Leadgitarre
Alan Park – Orgel
Marshall Erksine – Bass
Raymond Wilson – Schlagzeug
Produktion
Phil Coulter und Bill Martin
Trackliste
1. Poet and Pesant (7:10)
2. Passacaglia (7:04)
3. Memory (3:57)
4. Raymond’s Road (11:49)
5. Light Cavalry (11:57)
