Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Kansas
Label: Intersound
Erscheinungsjahr: 1995
Laufzeit: 45:14
Wertung: 4.5/5
»Freaks of Nature«, das zwölfte Studiowerk der amerikanischen Progressive-Rock-Champions Kansas, sollte ihre große Rückkehr auf die Musikszene darstellen. Für das neue Album und beide Singles waren aufsehenerregende Chartplatzierungen weltweit vorgesehen. Zumindest so hatten es die Mitglieder der legendären Band vor der Veröffentlichung geplant, die nach dem Album »In The Spirit of Things« (1988) die Besetzung erheblich umstrukturierten, wobei die Originalmitglieder Steve Walsh an Gesang/Keyboards, Rich Williams an der Gitarre und Phil Ehart am Schlagzeug verblieben, doch all ihre hochgesteckten Erwartungen zerschlugen sich, nachdem der kommerzielle Empfang von »Freaks of Nature« für eine so große Band schlichtweg verheerend war. Abgesehen von jenen Anhängern, die nach dem Ende der kommerziell recht erfolgreichen Achtziger noch treu geblieben waren, kümmerte sich in der ’neuen Ära‘ niemand um »Freaks of Nature«, das bis heute ihr am meisten übersehenes Album überhaupt bleibt, obwohl es stilistisch eine überaus gelungene Rückkehr zu den hohen klanglichen Standards von Kansas aus der zweiten Hälfte der Siebziger darstellt. Es ist nach wie vor das einzige Kansas-Album, das die Billboard-Charts nicht erreichte, was frustrierend ist, doch auf derartigen Charts war die Qualität des musikalischen Inhalts ohnehin nie das ausschlaggebende Kriterium.
Nach dem Abgang von Steve Morse (Dixie Dregs, Deep Purple) und einer kurzzeitigen Reunion der klassischen Besetzung schufen Walsh, Ehart, Williams, Bassist Billy Greer, der neue Violinist/Gitarrist David Ragsdale sowie der zusätzliche Keyboarder Greg Robert mit »Freaks of Nature« ein Album, das in vielerlei Hinsicht eine Rückkehr zum klassischen Kansas-Erbe darstellt, jedoch mit zeitgemäßerer Produktion. Die AOR-Experimente der Achtziger waren (fast) Geschichte geworden, was aus kommerzieller Sicht zum Zeitpunkt der Veröffentlichung von »Freaks of Nature« ein durchaus nachvollziehbarer Schritt war.
Die Rückkehr zum Progressive Rock ihrer klassischen Ära erreichten sie vor allem durch das Comeback der Violine in ihrem Klangkosmos, sodass wieder die mächtigen barocken Arrangements auftauchten, mit denen sie einst die Geschichte des symphonischen Prog Rocks mitgeschrieben hatten, während »Freaks of Nature« andererseits zu ihren härtesten Alben zählt und eine bunte Auswahl knallharter Gitarrenpassagen enthält. Robert, für den dies das einzige Studioalbum mit Kansas war, entlastete Walsh an den Keyboards ein wenig, sodass sich dieser noch stärker auf seine Gesangsaufgaben konzentrieren konnte, was einige wirklich faszinierende Ergebnisse zeitigte. Der einäugige Gitarrist Williams hatte sich inzwischen erheblich weiterentwickelt, und obwohl Ragsdales Violine die meisten Hauptgitarrenlinien übernimmt, überrascht er gelegentlich mit einigen äußerst cleveren Gitarrenphrasen, und auch bei einzelnen Soli hatte er bis dahin schon deutlich mehr Selbstvertrauen gewonnen.
Ein schöner Beweis, dass Kansas es ernst meinen und in großem Stil zurückgekehrt sind, ist schon der Eröffnungskracher »I Can Fly«, ein kinetisch getaktetes Hybrid aus Symph-Prog und Hard Rock, das die Stimmung augenblicklich auflädt und an ihre goldene Ära erinnert. Walshs Gesang war in dieser Phase seiner Karriere nach wie vor ausgezeichnet, während die Streicher-Keyboard-Harmonien, durch die die kämpferischen Gitarrenpassagen geführt werden, für den klassischen Kansas-Sound sorgen. Ehart begeistert schon beim ersten Track mit seinen kompromisslosen und zugleich komplexen Schlagzeugübergängen. Auch das rhythmisch schnell getaktete »Desperate Times«, bei dem die Vokalharmonien zwischen Walsh, Greer, Ragsdale und Robert verdammt effektiv synchronisiert sind, wird so manchen an ihre besten Zeiten erinnern, während die führende Violinphrase für den unverkennbaren Kansas-Arena-Rock-Pomp sorgt. Hier begeistert Williams erstmals mit einem melancholischen Gitarrensolo, bei dem ihm Ragsdale an der Violine Gesellschaft leistet. Das Ganze bereichert Greers Solo-Einlage am Bass, während der kämpferische Refrain genau so ist, wie es sich bei der Erneuerung des klassischen Kansas-Klangansatzes gehört.
Das mit königlichen Violinarrangements geschmückte »Hope Once Again« ist ein anschaulicher Beweis, dass Kansas das Handwerk eindrucksvoller Power Ballads nicht verlernt hat. Diesmal leuchtet Walshs außergewöhnliche Gesangsdarbietung in vollem Glanz, wobei ihm im Hintergrund bei einzelnen Versen auch die Gastsängerin Reene Castle zur Seite steht, was zu einem fantastischen Kontrast führt und die epische Atmosphäre noch verstärkt. Der ökologisch bewusste Songtext beweist andererseits, dass Kansas unter Walshs Patronat keineswegs alle Gehirnzellen verloren hat und die religiöse Predigerei aus der ersten Hälfte der Achtziger weit hinter sich gelassen hat. Im druckvoll ausgerichteten »Black Fathom 4«, wo Walsh erneut seine faszinierende Fähigkeit demonstriert, durch Gesang eine angespannte Atmosphäre aufzubauen, zeigen sie wieder ihre Hard-Rock-Zähne, vor allem mit aggressiven Gitarrenpassagen und vernichtenden Drum-Fills, während die Violine in der Produktion wieder in den Vordergrund gestellt wird.
Die Raffinesse der Arrangements kommt im exzellenten Symph-Prog-Epos »Under the Knife« besonders zur Geltung, das stark an einige Kansas-Klassiker der Siebziger erinnert. Walsh hört einfach nicht auf, mit seinen gewaltigen Gesangsdarbietungen zu begeistern, während seine instrumentalen Mitstreiter den Boden für symphonische/Hard-Rock-Harmonien bereiten, die von kämpferischen Momenten bis hin zu fast sakralen übergehen, besonders wenn die Orgel die Initiative übernimmt. Die berührende Liebes-Power-Ballade »Need«, der einzige Track auf »Freaks of Nature« mit einem leichten AOR-Unterton (dürfte auch für alle Journey-Fans interessant sein), öffnet sich mit einem fast militaristischen Schlagzeugrhythmus, während das Zusammenspiel subtiler Synthesizer-Texturen und epischer Vokalharmonien unter der Leitung des unverwüstlichen Walsh für eine wirklich zauberhafte und entspannende Atmosphäre sorgt.
Das Titelstück, also »Freaks of Nature«, enthält eine fast metallische Gitarrenphrase, die über einer massiven Schicht Hammond-Orgeln liegt, während der Refrain sofort an den Deep Purple-Klassiker »Hush« erinnert. Hier steht die Gitarre im Vordergrund und nicht die Violine wie bei den meisten anderen »Freaks of Nature«-Tracks, daher gönnt sich Williams zwischendurch einige vergnügliche Improvisationen. »Cold Grey Morning«, geschrieben vom Originalmitglied und Ex-Gitarristen/Keyboarder Kerry Livgren, ist ein weiteres durch und durch klassisches Kansas-Stück, das strukturell irgendwo aus der Mitte der Siebziger stammen könnte. Epische Streicherarrangements geben hier wieder das Tempo vor, während Walshs Gesang den Löwenanteil beim Aufbau der spannungsreichen Dramatik übernimmt, unterstützt von einem mächtigen symphonischen Hintergrund, und im pompösen Refrain seinen Höhepunkt erreicht. Als Abschluss des Albums servieren Kansas die nostalgische Power Ballade »Peaceful And Warm«, den einzigen Track auf dem Album mit einem leicht predigthaften Text über familiäre Verbundenheit und Erinnerungen an die Jugendtage der einzelnen Bandmitglieder. Auch wenn damit kein neues »Dust in the Wind« entstanden ist, so ist es mit seinen melancholischen Arrangements und Walshs herzlicher Gesangsdarbietung ein äußerst aufrichtiger und kontemplativer Moment sowie ein bewegender Epilog dieses hervorragenden Albums.
»Freaks of Nature« ist eines jener Kansas-Alben, das mehrere Durchläufe braucht, bevor es wirklich ‚unter die Haut geht‘, doch wenn das einmal passiert, fesselt es den Hörer schlichtweg mit seiner Beschwörung der klanglichen Magie aus den goldenen Zeiten dieser legendären Band. Trotz Livgrens Abwesenheit (Kansas waren am stärksten, als das Gespann Walsh-Livgren funktionierte) gelang es ihnen, eine glänzende Leistung zu vollbringen, auf die sie noch heute stolz sein können. Wirklich schade, dass die Mehrheit der Anhänger damals anderer Meinung war und der Band 1995 Unrecht tat, indem sie eine der besten Leistungen ihrer Geschichte und die wahre Rückkehr zum klassischen Kansas-Sound übersah, der zuletzt auf dem Album »Monolith« (1979) zu hören gewesen war.
Besetzung
Steve Walsh – Gesang, Keyboards
Billy Greer – Bassgitarre, akustische Gitarre, Hintergrundgesang
Rich Williams – E-Gitarre, akustische Gitarre
Phil Ehart – Schlagzeug
David Ragsdale – Violine, Gitarre, Hintergrundgesang
Greg Robert – Keyboards, Hintergrundgesang
GASTSÄNGERIN:
Reene Castle – Hintergrundgesang (3)
Produktion
Jeff Glixman
Trackliste
1. I Can Fly (5:21)
2. Desperate Times (5:25)
3 Hope Once Again (4:34)
4. Black Fathom 4 (5:54)
5. Under the Knife (4:54)
6. Need (3:59)
7. Freaks of Nature (4:05)
8. Cold Grey Morning (4:14)
9. Peaceful and Warm (6:44)
