Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Steely Dan
Label: Island Records
Erschienen: 1976
Laufzeit: 41:11
Wertung: 5/5
„The Royal Scam“ ist das sechste Studio-Juwel in der Geschichte des legendären Jazz-Rock-Projekts Steely Dan, das unter dem Taktstock von Donald Fagen und Walter Becker in dieser Periode wirklich epische Ausmaße erreichte. Auf „The Royal Scam“ erreichte ihr charakteristischer lyrischer Zynismus, der sich aus den finsteren Sphären der amerikanischen turbokapitalistischen Gesellschaft speiste, seinen Höhepunkt. Das zeigt sich sowohl in der musikalischen Atmosphäre und den Texten als auch im schaurigen gotischen Cover, auf dem ein gut gekleideter Obdachloser abgebildet ist, den im Schlaf ein Albtraum in Gestalt deprimierender Wolkenkratzer mit den Köpfen verschiedener Bestien verfolgt. Das Cover, seiner Zeit weit voraus, ist eine scharfe Satire auf den sogenannten amerikanischen Traum. Meiner Meinung nach verkörpert es die spürbar düsterere Atmosphäre im Vergleich zu anderen Steely Dan-Werken sehr treffend, vor allem im Vergleich zum nächsten, deutlich melancholischeren Album „Aja“ (1977).
Das Album ist auch auf kompositorisch-instrumentaler Ebene einzigartig, denn es ist ihr gitarrenorientiertestes Werk, das regelrecht unter dem Gewicht eklektischer Soli, intelligenter Riffs und mehrteiliger Harmonien ächzt. Becker und seinem langjährigen Mitstreiter Denny Dias standen der legendäre Jazz-Fusion-Gitarrist Larry Carlton sowie hoch angesehene Studio-Größen wie Elliott Randall, Dean Parks und Hugh McCracken zur Seite. Das stählerne Duo verankerte ihre virtuosen Beiträge auf perfekte Weise innerhalb raffinierter, aber gleichzeitig energiegeladener Jazz-Arrangements und hochkomplexer rhythmischer Muster. Letztere, schon immer eine Markendomäne des unverwechselbaren Steely Dan-Sounds, wurden durch eine reichhaltigere Bläsersektion noch saftiger. Fagens hoch charismatischer Gesang, auch diesmal gespannt zwischen geschliffenem Sarkasmus und melancholischer Sinnlichkeit, wurde mehr als je zuvor durch gelegentliche erotische weibliche Mehrstimmigkeit bereichert.
„The Royal Scam“ zeichnet sich in bester Steely Dan-Tradition durch außerordentlich intelligente rhythmische Muster, grandiose Jazz-Arrangements, potente Riffs und produktionstechnische Perfektion aus. Die raffinierten Jazz-Arrangements auf Basis von Keyboards und Bläsern wurden noch dominanter im Vergleich zu den R’n’B-, Pop- und Soul-Elementen, die auf ihren frühen Alben eine wichtigere Rolle spielten. Dank des starken gitarristischen Hintergrunds könnte man behaupten, dass dies ihr am stärksten rockig ausgerichtetes Werk neben dem Album “Countdown to Ecstasy“ (1973) ist. Vereinzelt haben sich auch kleinere Disco-Einflüsse eingeschlichen, die zusätzlich zur klanglichen Breite des Albums beitragen. Die Kompositionen sind auch diesmal untereinander äußerst eklektisch, verbunden durch die düstere Atmosphäre und den lyrischen Sarkasmus, der in der Geschichte des Projekts seinen größten Aufschwung erreichte. Mit dieser beißenden gesellschaftlichen Satire über Drogenhändler, die Schwierigkeiten von Einwanderern, sicheren Sex und ähnliche düstere soziale Visionen sollten sie sich in den folgenden Jahren merklich beruhigen – zur Enttäuschung mancher Anhänger und zur Erleichterung anderer.
Die einzelnen kompositorischen Juwelen auf dem Album konkurrieren förmlich miteinander, welches sich als das strahlendere erweisen wird. Der dramatische Jazz-Rocker „Kid Charlemagne“, der auch als Single veröffentlicht wurde, ist ein grandioser Einstieg ins Album. Mit seinem düsteren und spöttischen Text, funkigen rhythmischen Mustern, grandiosen Jazz-Harmonien, rockigen instrumentalen Passagen und kinetischen Mehrstimmigkeiten ist er einer der besten Steely Dan-Klassiker. Der Text handelt vom berüchtigten amerikanischen Chemiker Owsley Stanley, der in den 60ern ausgiebig mit LSD experimentierte, und berührt dabei auch andere, weniger romantische Bilder der psychedelischen 60er. Dieser prächtige Song glänzt unter anderem durch ein unverschämt gutes Abschluss-Solo von Larry Carlton. Erwähnt werden sollte auch, dass „Kid Charlemagne“ ein äußerst einflussreicher Song für viele Musiker jener Zeit war, darunter der legendäre Gitarrist Steve Lukather (Toto), der in einem Interview erklärte, Carltons Solo sei eines seiner liebsten Gitarrensoli aller Zeiten.
Auch das grandiose „The Caves of Altamira“, das etwas Licht in die sonst düstere Atmosphäre des gesamten Albums bringt, ist eine der besten Schöpfungen in der Steely Dan-Geschichte. Auf die pompöse Einleitung folgen grandiose Jazz-Arrangements, unterstützt von verführerischen Mehrstimmigkeiten und Fagens phänomenalem Gesang. Es ist schwer, die Hauptvorzüge einer so erlesenen Komposition herauszustellen. Nun, neben den außerordentlich saftigen Saxofon-Soli, die epische und vielschichtige Harmonien bilden, killt vor allem der hypnotische Refrain mit seinem nostalgischen Text. „Don’t Take Me Alive“, das von einem Aussteiger am Rande des Abgrunds handelt, ist das nächste kompositorische Juwel und wartet mit einer völlig anderen Struktur als sein Vorgänger auf. Steely Dan gelang es erneut, eine perfekte Harmonie zwischen Jazz- und Rock-Elementen zu schaffen. Raffinierte Jazz-Harmonien und rhythmische Muster werden mit potenten, fast schon Hard-Rock-Gitarrenpassagen gewürzt. Im magischen Refrain mischen sich derweil, durch Fagens beneidenswertes vokales Charisma, Romantik und Nostalgie, aber auch Wut auf die repressiven Organe, die in diesem Fall einen freigeistigen Flüchtling zu Unrecht verfolgen.
„Sign in Stranger“, das die schon fast standardmäßigen lyrischen Themen über Prostituierte und Gangster aufgreift, bewegt sich in langsameren, funkigen rhythmischen Mustern und melodramatischen Klavierpassagen. Das Hauptmerkmal ist ein relativ untypischer Refrain mit Fagens fast schon wütendem Vokalspiel, seinem frechen Klaviersolo und noch einem exzellenten Gitarrensolo zum Abschluss. Auch „The Fez“, das eine ungewöhnliche sexuelle Fantasie aufgreift, ist eine äußerst interessante Schöpfung. Darauf sind deutlich rhythmische Disco-Einflüsse zu hören, während die grandiosen Jazz-Arrangements diesmal produktionstechnisch stark in den Vordergrund gerückt sind. Diese Praxis wird auf ihrem nächsten Meisterwerk ihren vollen Aufschwung erleben. Die Hauptmelodie ist außerordentlich hypnotisch. Der Refrain löst ebenfalls sehr schnell Kribbeln aus, weshalb es eine ziemliche Überraschung ist, dass diese hervorragende Komposition kein Hit wurde. Das nächste kompositorische Schmankerl, das sexuelle Fantasien berührt, ist „Green Earrings“. Es ist ein hervorragendes Beispiel für eine bildhafte Kreuzung aus Jazz Fusion und R’n’B. Verspielte rhythmische Muster werden durch vielschichtige Jazz-Harmonien sowie geschliffene Gitarren-Riffs und -Soli unterstützt.
Das hervorragende „Haitian Divorce“, eine bildhafte Autopsie einer gescheiterten Romanze, ist vielleicht sogar ihr hypnotischster Song überhaupt. Sein Hauptmerkmal liegt darin, dass hier auch mit Reggae-Rhythmen experimentiert wird, während sich dazwischen verspielte Wah-Wah-Gitarrenpassagen durchschlängeln. Die schwungvollen rhythmischen Muster werden mit verführerischen Vokal-Harmonien gewürzt, die den Zuhörer im Nu auf eine einsame karibische Insel und auch in das einsame Herz des lyrischen Protagonisten entführen, dem seine Romanze abhandengekommen ist. Fagens Stimme biegt sich im Refrain förmlich unter dem Gewicht des Sarkasmus. Das solide „Everything You Did“, das sich über gewisse Aspekte der Eifersucht lustig macht, hat wieder eine völlig eigenständige kompositorische Natur im Vergleich zu den anderen Stücken. Diesmal stehen in der Produktion saftige Gitarrenpassagen und der warme Klang der Hammond-Orgel im Vordergrund, während die Jazz-Arrangements eher in den Hintergrund treten.
Für den triumphalen Abschluss sorgt das hochkomplexe Titel-Epos „The Royal Scam“, das in seine reiche Struktur eine ganze Reihe exotischer Klangelemente einführt. Diese erstklassige, musikalisch und gesellschaftlich provokative Schöpfung glänzt mit einem mächtigen Gitarren-Riff, geistreichen Klavierpassagen und unorthodoxen Schlagzeugübergängen. Das alles wird gelegentlich von frechen Bläserpassagen durchschnitten. Der Höhepunkt der gesellschaftlichen Provokation verbirgt sich im Text, der die diskriminierende Lage puertoricanischer Einwanderer innerhalb der amerikanischen Gesellschaft beschreibt. Genauer gesagt: wie diese nach Ende des 2. Weltkriegs aufgrund der massiven Industrialisierung ihrer Insel massenhaft in die USA zogen, wo sie auf Verachtung stießen und einen Status dritter Klasse erhielten. Ihre Träume vom „gelobten Land“ erwiesen sich am Ende als Albtraum, denn aufgrund der Ausbreitung von Wolkenkratzern wurden sie ironischerweise auch noch aus den heruntergekommenen Slums vertrieben. Fagen, unterstützt von grandiosen weiblichen Mehrstimmigkeiten im Refrain, „erzählt“ das alles auf eine so eindringliche und sarkastische Art, dass einem dabei fast ein Schauer über den Rücken läuft.
Mit „The Royal Scam“ hat das legendäre Steely Dan-Duo eines seiner grandiosesten Werke geschaffen, das noch heute stolz wie ein Obelisk kompositorisch-produktionstechnischer Perfektion dasteht. Darauf haben Fagen und Becker gleich mehrere Höhepunkte ihrer Karriere erreicht. „The Royal Scam“ besitzt meiner Meinung nach die besten Texte in der Steely Dan-Geschichte. Gleichzeitig würde ich es auch als ihr ausgewogenstes Album bezeichnen, auf dem es ihnen gelungen ist, jenes fast perfekte Gleichgewicht zwischen Jazz und Rock zu finden – eine goldene Waage, auf der die musikalischen Elemente beider Genres mit ganz besonderer Raffinesse verteilt sind. Schon auf ihrem nächsten Meisterwerk, dem riesig erfolgreichen Album „Aja“, werden die Jazz-Arrangements eine dominantere Rolle übernehmen, während sie den lyrischen Sarkasmus merklich zurückschrauben und romantischere Gewässer aufsuchen werden. In gewisser Weise schade, denn „The Royal Scam“ ist mit seiner einzigartigen, düsteren Atmosphäre ein hervorragender Beweis dafür, dass das legendäre Projekt am überzeugendsten war, wenn es das wahre Gesicht des amerikanischen Traums gnadenlos enthüllte. Das unzerstörbare Duo war nicht in der Lage, ein schlechtes Album zu machen, und „The Royal Scam“ verkörpert alles, was sich jemand wünschen kann, der einen möglichst anschaulichen Einblick in das wunderbare Steely Dan-Königreich erhalten möchte.
Besetzung
Donald Fagen – Keyboards, Gesang, Hintergrundgesang
Walter Becker – Bass, Gitarre, Gesang
Chuck Rainey – Bass
Timothy B. Schmit – Bass, Gesang, Hintergrundgesang
Paul Griffin – Keyboards, Gesang
Don Grolnick – Keyboards
Denny Dias – Gitarre
Larry Carlton – Gitarre
Hugh McCracken – Gitarre
Dean Parks – Gitarre
Elliott Randall – Gitarre
Bob Findley – Horn
Chuck Findley – Horn
Dick Hyde – Horn
Slyde Hyde – Horn
Jim Horn – Saxofon
Richard Hyde – Posaune
Plas Johnson – Saxofon
John Klemmer – Saxofon
Rick Marotta – Schlagzeug
Bernard „Pretty“ Purdie – Schlagzeug
Gary Coleman – Perkussion
Victor Feldman – Perkussion, Keyboards
Venetta Fields – Gesang, Hintergrundgesang
Clydie King – Gesang, Hintergrundgesang
Sherlie Matthews – Gesang, Hintergrundgesang
Michael McDonald – Gesang, Hintergrundgesang
Produktion
Gary Katz
Trackliste
1. Kid Charlemagne
2. The Caves Of Altamira
3. Don’t Take Me Alive
4. Sign In Stranger
5. The Fez
6. Green Earrings
7. Haitian Divorce
8. Everything You Did
9. The Royal Scam
