Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Pendragon
Label: Toff Records
Erschienen: 1996
Laufzeit: 75:45
Bewertung: 4.5/5
Pendragon, britische Meister des melodischen Ansatzes im Neoprogressive Rock, haben mit »The Masquerade Overture«, ihrem fünften Studiowerk, einen der schönsten Momente ihrer gesamten Karriere geschaffen. Ihr kommerzieller Status begann sich zu dieser Zeit, vor allem in Mitteleuropa und den Ländern des ehemaligen Warschauer Pakts, langsam zu festigen, während sie in der Heimat noch immer zur Obskurität verdammt blieben. Das Mastermind der Band, Gitarren-Virtuose und Sänger Nick Barrett, hatte sich nach dem vorigen Album »The Window of Life« (1993) – einem zwar sehr soliden Werk, das aber von allzu offensichtlichen klanglichen Anleihen bei bestimmten Progressive-Rock-Klassikern der Siebziger belastet war – entschieden, etwas weniger auf die musikalischen Maßstäbe der Vergangenheit zu hören und seiner eigenen kompositorischen Fantasie etwas mehr zu vertrauen. Das wirkte sich positiv auf das Klangbild von »The Masquerade Overture« aus: Einzelne Abschnitte klingen deutlich eigenständiger, auch wenn man nach wie vor klar spüren kann, welche Bands aus den ‚goldenen Jahren‘ des Prog Rock Nicks kompositorischen Stil am stärksten geprägt haben.
Barrett, seit jeher der Hauptschöpfer von Musik und Texten, entschied sich bei der Entstehung von »The Masquerade Overture« dazu, das Talent seines langjährigen Keyboard-Kumpanen Clive Nolan (Arena, ex-Shadowland) maximal auszuschöpfen – daher überrascht es nicht, dass das Album wohl die besten sinfonischen Arrangements der gesamten Bandgeschichte enthält. Die beiden exzellenten Musikkollegen sind wie gewohnt die zentralen Schöpfer komplexer Harmonien und sinfonischer Arrangements, während Bassist Peter Gee und Schlagzeuger Fudge Smith ebenfalls wichtige Rollen bei der Ausgestaltung der variablen rhythmischen Feinheiten spielen.
»The Masquerade Overture« ist, wie alle Pendragon-Alben der Neunziger, von einer ausgesprochen positivistischen und leichtfüßigen Atmosphäre geprägt – was bedeutet, dass sie sich in dieser Hinsicht stets deutlich von vergleichbaren Bands der neuen Welle des Progressive Rock unterschieden, denen dunklere, ambientale Motive näher lagen. Barretts Gesang – wohl der entscheidende Faktor, der darüber bestimmt, ob einem Pendragon gefallen oder nicht – war nie seine stärkste Seite; dafür ist er umso überzeugender als Gitarrist, der stark unter dem Einfluss von Dave Gilmour (Pink Floyd) steht und einfallsreiche Variationen sowie melancholische Soli wie nebenbei webt und entfaltet. Dabei ergänzt er sich hervorragend mit Nolans Keyboard-Königreich, und die einzelnen Tracks biegen sich geradezu unter dem Gewicht der üppigen, sinfonisch ausgerichteten Arrangements. Pendragon waren stets Meister eingängiger Melodien – und so war es auch diesmal.
Das Album eröffnet mit dem sakral gefärbten, gleichnamigen Instrumental – ein orchestrales, neoklassizistisches Vorgericht mit zahlreichen Wellen von Mellotron-Klang und dramatischen Operetten-Vokalharmonien. Die Gesamtatmosphäre erinnert stark an eine Filmmusik für ein historisches Drama über einen Komponisten klassischer Musik mit tragischer Lebensgeschichte. »As Good As Gold« dagegen trieft – sowohl textlich als auch von seinen jubilierenden Arrangements her – nur so vor Positivismus, was an manchen Stellen durchaus etwas billig wirkt. Ein Vers im Stil von ’seine Mutter sagte immer, er sei gut wie Gold‘ würde eher zu einer traditionell pathetischen amerikanischen Band passen als zu den ewig zynischen Engländern mit Herrn Nolan an der Spitze. Instrumental ist dem Stück allerdings nichts vorzuwerfen – es ist schlichtes virtuoses Märchen. Mächtige Keyboard-Variationen sind auf äußerst kunstvolle Weise mit subtilen Gitarrenpassagen durchwoben, während den Höhepunkt der fröhliche Refrain mit eben jenem Vers bildet.
Das ausgezeichnete Epos »Paintbox« beschwört dank rustikal gefärbter sinfonischer Arrangements eine etwas traditionellere, ‚viktorianische‘ englische Atmosphäre im Stil des Genesis-Klassikers »The Musical Box«, während Barretts ordentlich harmonisierter Gesang die Spannung langsam aufbaut. Subtile Slide-Gitarren-Passagen verstärken die melancholische Stimmung noch weiter, während komplexe Instrumentalabschnitte – in denen Nolans gastronomische Keyboard-Soli das Regiment führen – für das triumphale Finale in epischer Pracht sorgen. Die kurze und etwas naive, klaviergetragene Ballade »The Pursuit Of Excellence«, in der Barrett seine Vorfahren feiert, die zur Arbeit nach Amerika gezogen waren (ein Thema, dem er auch in früheren Texten nachging), ist ein weiterer ausgesprochen feierlicher und positivistischer Moment des Albums.
Das nächste Epos, »Guardian Of My Soul«, zählt zu den besten Stücken auf »The Masquerade Overture«: Es bietet eine Reihe komplexer, zugleich aber melodischer Gitarren-Variationen sowie unerwartete Tempowechsel. Die Space-Rock-Atmosphäre, die durch subtile Harmonien im Dialog zwischen Slide-Gitarre und Klavier entsteht, erinnert ein wenig an frühere Werke der legendären Nektar. Bald bauen Orgelpassagen eine helle und entschlossene Atmosphäre auf, die zusammen mit dem idealistischen Text – biblische Referenzen inklusive – am ehesten an Yes denken lässt. Innerhalb der einzelnen Arrangements lassen sich auch einige New-Wave-Elemente ausmachen, direkt aus den Achtzigern importiert. Die Solo-Duelle zwischen Barretts Gitarre und Nolans Keyboard-Königreich sind erneut ein echter Ohrenschmaus. Die Gesamtatmosphäre dieser Komposition erinnert an ein Märchen oder eine Fantasyreise mit kurzen, zwischenzeitlichen Albträumen – aber mit glücklichem Ende.
»The Shadow« eröffnet als Klavier-Elegie aus der Welt von Oliver Twist oder David Copperfield. Mächtige Orchester-Arrangements auf dem Mellotron bauen langsam ein feierliches Klima auf, während Barrett – mit reichlicher Unterstützung von Hintergrundvokalen – eine vollkommene Dramatik aufzubauen versucht. Mit der Zeit entfaltet sich ein romantisch-pastoraler Ambient, in dem auch die Akustikgitarre eine wichtige Rolle spielt, obwohl einmal mehr Nicks Gitarren-Meisterstücke und Nolans clevere Synthesizer-Kreationen am meisten herausstechen. Nick ist vielleicht nicht der originellste Gitarrist im Neoprogressive Rock, aber er ist ein echter Meister reicher und melodisch aufgeladener Harmonien – was bedeutet, dass er mit einem einzigen Solo eine ganze ‚Geschichte‘ erzählen kann. Das triumphale Ende dieses Liebes-Fantasy-Stücks ist im reinsten, denkbar epischsten Pendragon-Stil gehalten.
Das abschließende Epos »Masters Of Illusion« gehört ebenfalls zu den Höhepunkten des Albums und stellt die Kulminierung aller besten Klangelemente dieser englischen Neoprogressive-Rock-Meister dar. Auch hier wird die Dramatik im Eingangsteil langsam aufgebaut, worauf ein abrupter Übergang in eine rhythmisch komplexe Sektion mit zahlreichen aufgewühlten und sich gegenseitig ergänzenden Gitarren-Keyboard-Variationen folgt. Nolans Synthesizer-Passagen erinnern stark an eine frühe Version von Pendragon oder geradewegs an das frühe Marillion – eine Nähe, von der man sich auf künftigen Alben, irgendwie verständlich, so weit wie möglich zu distanzieren versuchen wird. Im abschließenden Teil, im Stil der ‚goldenen Zeiten‘ von Pink Floyd, kommen auch mehrstimmige Frauenchöre zum Einsatz, was die grandiose Atmosphäre weiter verstärkt und vertieft. Diese Praxis werden sie auf dem nächsten Album »Not Of This World« (2001) in noch größerem Umfang wiederholen. Obwohl die Komposition fast 13 Minuten lang ist, gibt es darin keinen einzigen langweiligen Moment. In dieser Hinsicht war Pendragon noch nie etwas vorzuwerfen, und das Album endet auf nahezu ideale Weise.
Pendragon haben mit »The Masquerade Overture« einen der Höhepunkte ihrer Karriere geschaffen – es ist ihr bestes Werk unter den drei Studioalben aus den Neunzigern. Nick, Clive, Peter und Fudge ist es gelungen, sich irgendwie von der Last des Prog-Erbes der Siebziger zu befreien und eine Platte hinzulegen, wie sie es bereits auf den beiden vorigen Studioalben versucht hatten, ohne je ganz die nötige kompositorische Eigenständigkeit aufzubringen. Die Popularität der Band in Osteuropa, besonders in Polen, wo sie heute fast schon Superstar-Status genießen, schoss nach »The Masquerade Overture« durch die Decke, während sie in der Heimat – wie die meisten ihrer Neoprog-Kameraden – leider noch immer eine ‚kleine‘ und relativ obskure Band geblieben sind.
Besetzung
Nick Barrett – Gitarre, Gesang
Clive Nolan – Keyboards
Peter Gee – Bassgitarre
Fudge Smith – Schlagzeug
GASTVOKALISTEN:
Tracy Hitchings – Hintergrundgesang
Tina Riley – Hintergrundgesang
Anthony Plowman – Hintergrundgesang
Gwen Ross – Hintergrundgesang
Simon Clew – Hintergrundgesang
Produktion
Pendragon
Trackliste
1. The Masquerade Overture (3:03)
2. As Good As Gold (7:15)
3. Paintbox (8:39)
4. The Pursuit Of Excellence (2:37)
5. Guardian Of My Soul (12:41)
6. The Shadow (9:55)
7. Masters Of Illusion (12:51)
