Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Styx
Label: A&M Records / Interscope
Veröffentlichung: 1977
Laufzeit: 38:59
Bewertung: 5/5
»The Grand Illusion« stellt den ersten von zwei großen künstlerischen und kommerziellen Höhepunkten der großartigen Karriere der amerikanischen Arena-Rock-Champions Styx dar. Dieses Meisterwerk katapultierte die kultische Chicagoer Band, die jahrelang mit ihrer einzigartigen Mischung aus Progressive Rock, Hard Rock und Pomp vergeblich versucht hatte, die Radiostationen zu erobern, schlagartig in die Stratosphäre der größten Rockbands aller Zeiten. Das Album erreichte Mehrfach-Platin, und Styx wurden damit endgültig zur ‚Volksband‘ und avancierten auf heimischem Boden sogar zu den Hauptprotagonisten der damals aufkeimenden Melodic-Rock-Szene, die mit dem Aufkommen von Bands wie Kansas, Boston, Journey und Foreigner die Radiocharts dominierte. »The Grand Illusion« war jedoch nicht nur ein vollendeter kommerzieller Triumph – mit diesem Album erreichten Styx auch endlich die angestrebte künstlerische Reife, Vollendung und Stabilität, mit deren Hilfe sie einige der besten Werke ihrer Karriere schufen. Das Album ist zwar kein Konzeptalbum, doch beziehen sich sein Titel und der Großteil der Texte auf das Leben in einer korporativen, hyper-konsumorientierten Gesellschaft, in der das Leben des Einzelnen allzu oft bedingt und fast schon abhängig ist vom medial produzierten Aufsaugen von Konsummustern nach dem Motto »was gut für sie und ihn ist« und dem alltäglichen Anlegen gesellschaftlich erwünschter ‚Masken‘, wobei die Eigenständigkeit des Menschen zunehmend erodiert.
Jeder einzelne Song auf dem Album ist ein Klassiker, angefangen mit dem epischen Titeltrack, in dem pompöse Arrangements, marschierende Rhythmen, eine pulsierende Basslinie und ein mitreißender Refrain dominieren, der den Hörer im Nu mit positiver Energie auflädt. Der Text ist ein überaus intelligenter, leicht sarkastischer Spott auf die amerikanische ‚Kultur‘ der massenhaften Überproduktion plastischer Ideale und deren hypnotischer Befolgung jener korporativ erzeugten Muster, mit denen dem Volk umgangssprachlich gesagt das Gehirn gewaschen wird. Laut Keyboarder und Sänger Dennis DeYoung (dessen Silhouette auf einem Pferd auf dem großartigen Cover zu sehen ist), der diesen Klassiker so souverän singt, wie es nur er kann, bezieht sich der Text auf die Fähigkeit des Einzelnen, die unnatürlichen und durchsichtigen Trend-Implantate, die täglich von den Massenmedien propagiert und von der Gesellschaft als eigene übernommen wurden, zu überwinden und sein wahres, inneres ‚Ich‘ ans Licht zu bringen. Das Traurigste an der ganzen Sache ist, dass sich seit jenen Zeiten leider nichts bewegt hat – oder der Zustand heute sogar noch viel schlimmer ist.
Gitarrist Tommy Shaw kommt mit seinem jugendlich-rebellischen Gesang wie gerufen beim zeitlosen »Fooling Yourself (The Angry Young Man)«. Shaws Text zielt auf Dennis DeYoung ab, der in der Phase, als die Band ihren kommerziellen Aufstieg begann, bei jedem noch so kleinen Misserfolg nervös ausrastete und in seinen Augen als »zorniger junger Mann« galt. Erst viele Jahre später erkannte Shaw, dass sich der Text eigentlich gegen ihn selbst richtete – und so gewann dieser Klassiker eine weit introspektivere Bedeutung. Dieses kompositorische Kleinod zeichnet sich vor allem durch geschmackvolle Gitarrenharmonien aus, die mit nicht weniger als drei verschiedenen Keyboard-Soli ‚ausgestattet‘ sind, sowie durch einen unerwarteten Tempowechsel. »Superstar« ist die gitarristisch hyperaktive und mit harmonisierten Mehrstimmigkeiten bewaffnete Antwort der Band auf den ersten Druck des unerwarteten Ruhms – was sich nicht nur auf sie selbst bezieht, sondern auf all jene, denen plötzlicher Ruhm mehr Schlechtes als Gutes gebracht hat. Shaws sozial engagierte Stimmfarbe und sein breiter Stimmumfang sind unglaublich effektiv mit der melodischen Bombastik der einzelnen Arrangements synchronisiert.
Die wunderschöne Power-Ballade »Come Sail Away«, die auch als Single erschien und bei der Dennis DeYoung – der wie für das persönliche Bekenntnis-Songwriting geborene Keyboarder und Sänger – erneut am Hauptgesang und Klavier den Rhythmus vorgibt, ist einer der größten Hits in der Geschichte der Band. Dieses Musterbeispiel an kompositorischer Perfektion enthält eine behutsam-balladeske Eröffnungssektion, die sich mithilfe bombastischer Gitarren-Eskapaden in einen pompösen Arena-Rocker verwandelt. Der knallharte »Miss America«, bei dem der zweite Gitarrist James Young als einziges Mal auf dem Album die Rolle des Hauptsängers übernimmt, entstand laut seinen Aussagen als Satire auf den traditionellen ‚Miss Amerika‘-Wettbewerb, der natürlich, wie alle ähnlichen Wettbewerbe, mit gesundem Menschenverstand auf Kriegsfuß steht. Die Abfolge markanter Gitarren-Phrasen, angeführt von einem phänomenalen Moog-Synthesizer-Solo, ist wirklich effektiv darin, eine mächtige Atmosphäre zu schaffen. Allerdings hat Young offensichtlich nicht einmal versucht, die Tatsache zu verbergen, dass er sich die zentrale Gitarren-Phrase mehr als offensichtlich bei den legendären Jethro Tull und ihrem Klassiker »Minstrel in the Gallery« ‚geborgt‘ hat.
Es folgt ein Trio von Songs, die atmosphärisch und thematisch miteinander verbunden sind, bei dem die Band nach der mehr oder weniger melodisch-rockorientierten ersten Albumhälfte ihre Progressive-Rock-Wurzeln wieder etwas pflegt. Der erste davon ist das symphonisch ausgerichtete »Man in the Wilderness«, das Parallelen zu den legendären Uriah Heep und Kansas sowie einigen frühen Styx-Werken zieht. Tommy Shaw glänzt erneut mit einer bravourösen Gesangsdarbietung, was besonders für den monumentalen Refrain gilt, während die Gitarrenharmonien hervorragend mit den symphonischen Texturen von DeYoungs Synthesizern abgestimmt sind.
Noch eindrucksvoller ist das episch-mystische »Castle Walls«, das im Einleitungsteil mit mächtigen sakralen Arrangements vollgepackt ist, während DeYoungs Gesang unsagbare Melancholie einbringt und die dramatische Atmosphäre langsam steigert. Der fantasievoll-historische Text stellt zudem eine Art Hommage an die Wurzeln von Styx dar. Die epische Grandiosität erreicht ihren Siedepunkt im pompösen Refrain, wo entsprechend harmonisierte Mehrstimmigkeiten für Gänsehaut sorgen. Das phänomenal strukturierte ARP-Synthesizer-Solo würzt die ohnehin schon bis auf den letzten Grad erhitzte Atmosphäre noch zusätzlich auf – eine Intensität, die sich sogar mit den pompösesten Schöpfungen der Meister der Epik und Dramatik wie ELP, Genesis und Queen messen kann. Das triumphale »The Grand Finale« ist ein kurzer Abschluss, bei dem DeYoung für den gesanglichen Triumph sorgt, während Young die zentrale Gitarrenmelodie aufrechthält. Das Tüpfelchen auf dem i setzt Shaw mit einem kurzen, aber köstlichen Solo.
»The Grand Illusion« ist bis heute der Hauptkandidat für den Titel des besten Werks in der Geschichte der legendären Chicagoer Prog-Rocker, wobei ihm einzig und allein sein Nachfolger »Pieces of Eight« (1978) ernsthaft Konkurrenz macht. Dieses unvergessliche Meisterwerk, ein wunderschöner Hybrid aus Arena Rock und Prog Rock, enthält genau all die Elemente, die Styx verdientermaßen an die Spitze des Arena-Rock-Parnass getragen haben, und hat deshalb bis heute einen besonderen Platz in den Herzen all ihrer Anhänger sowie der (aktuellen und ehemaligen) Bandmitglieder.
Besetzung
Dennis DeYoung – Keyboards, Gesang
Tommy Shaw – Gitarre, Gesang
James Young – Gitarre, Gesang
Chuck Panozzo – Bassgitarre, Hintergrundgesang
John Panozzo – Schlagzeug, Hintergrundgesang
Produktion
Styx
Trackliste
1. The Grand Illusion
2. Fooling Yourself (The Angry Young Man)
3. Superstars
4. Come Sail Away
5. Miss America
6. Man in the Wilderness
7. Castle Walls
8. The Grand Finale
