Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Dream Theater
Label: Roadrunner Records
Veröffentlichung: 2016
Laufzeit: 130:23
Wertung: 4/5
Das Doppelkonzeptalbum »The Astonishing« ist das ambitionierteste Projekt in der bisherigen Geschichte der amerikanischen Progmetal-Könige Dream Theater. Ein derart ambitioniertes Unterfangen haben sie zuletzt mit dem konzeptuellen Meisterwerk »Metropolis Pt. 2: Scenes From a Memory« (1999) gewagt, das nach Meinung eines Großteils ihrer Fans ihr ultimatives Werk bleibt. Mit »The Astonishing«, das mehr als zwei Stunden lang ist, haben Dream Theater erneut Neuland betreten und erstmals echte orchestrale Arrangements eingesetzt, wobei das Prager Philharmonieorchester mit ins Boot geholt wurde. Der konzeptionelle Kopf hinter dem dystopischen Konzept von »The Astonishing«, das von einer kontrollierten Gesellschaft der Zukunft handelt, in der echte Musik von einem tyrannischen Polizeiregime verboten ist, gegen das sich nur eine Handvoll Rebellen auflehnt, war Gitarrist John Petrucci, der zusammen mit Keyboarder Jordan Rudess die gesamte Musik schrieb, die die einzelnen Akte dieser recht komplexen Geschichte miteinander verbindet. Petrucci ließ sich bei der Entwicklung des Konzepts von verschiedenen Science-Fiction-Klassikern inspirieren, zugleich war es eine Abrechnung bzw. ein Seitenhieb auf die moderne Gesellschaft, in der eine immer schneller voranschreitende, digital ausgerichtete Automatisierung normale zwischenmenschliche Beziehungen verdrängt. Gleichzeitig nahm Petrucci die moderne Musikindustrie auf die Schippe, der guter und unbedenklicher musikalischer Inhalt herzlich egal ist, während sie die Menschen auf Schritt und Tritt mit ‚Antimusik‘ vollstopft.
Leider ist Petruccis Konzept, trotz des lobenswerten Motivs, das ihn beim Schreiben antrieb, kein Meisterwerk, sondern eine ziemlich naive (‚an den Haaren herbeigezogene‘) Geschichte mit völlig unglaubwürdigen Wendungen und einem typisch ‚hollywoodschen‘ Happy End. Mehr als an SF-Klassiker à la ‚1984‘, ‚Matrix‘ oder ‚Star Wars‘ erinnert es an ein animiertes Kindermärchen wie etwa die altgediente jugoslawisch-amerikanische Zeichentrickserie ‚Čudežni gozd‘, in der sich der böse und hässliche Kaktus-Zar mithilfe eines Zaubertranks am Ende in einen freundlichen und gerechten Herrscher verwandelt und alle glücklich und zufrieden sind. Eine kurze Zusammenfassung der Geschichte geht ungefähr so: In einer fernen Zukunft hat das dystopische Große Nordamerikanische Imperium den Nordosten des ehemaligen US-Territoriums unter seine Kontrolle gebracht, wo jegliche Musik verboten ist, während mechanische Überwachungsgeräte NOMACS (Noise Machines) über den Köpfen der Bewohner fliegen. Deren elektronischer Klang ist die einzige Unterhaltungsquelle der versklavten Untertanen des brutalen nordamerikanischen Imperiums. Mit tyrannischer Hand regiert Lord Nafaryus dieses Imperium; sein größter Stolz ist seine schöne Tochter, Prinzessin Faythe. Diese verliebt sich in Gabriel, die Ikone der Widerstandsbewegung, der das seltene Talent besitzt, Musik zu erschaffen und zu spielen, mit der er die versklavte Bevölkerung inspiriert.
Nafaryus, der in Wirklichkeit ein wesentlich weicheres Herz hat, als sein brutales, feudal-polizeiliches Regime vermuten lässt, stellt nach einem unangekündigten Besuch des Konzertauftritts der Widerstandsikone und nachdem die anfängliche Rührung verflogen ist, rasch fest, dass Gabriel seine Herrschaft gefährden könnte – und versucht nun, ihn mit allen Mitteln loszuwerden. In die Verschwörung verwickelt ist auch sein ziemlich unangenehmer und karrieristischer Sohn, Prinz Daryus, der verzweifelt die Gunst seines Vaters erheischt. Dieser tötet bei der Jagd auf den Rebellenführer Gabriels Bruder Arhys und verletzt bei einem Versehen – da er meint, sein Hauptgegner nähere sich ihm – seine Schwester Faythe schwer. Am Ende raubt ihm der aufgebrachte Gabriel mit einem betäubenden Schrei das Gehör und nutzt auf die Bitte der verzweifelten Eltern seine Kraft, um die sterbende Faythe zu heilen. Diese erholt sich vollständig, woraufhin sie mit Gabriel glücklich zusammenlebt und Arhys‘ Sohn großzieht, während der gerührte Kaiser Nafaryus sich von da an persönlich völlig wandelt und ein weiser und gerechter Herrscher wird. Musik ist von da an wieder erlaubt, die NOMACS-Geräte werden für immer aus dem Imperium verbannt, und ausgelassenes Feiern kann beginnen. Zum Glück ist Petrucci ein weit besserer Musiker und Komponist als Schriftsteller – sonst wäre das Endresultat wohl erbärmlich. So muss man immerhin anerkennen, dass seine und Rudess‘ Musik die einzelnen Akte dieses wenig innovativen und tiefgründigen Konzepts überwiegend überzeugend miteinander verbindet. Nebenbei bemerkt: Der erste Musiker, der auf die Idee eines Konzeptalbums über eine dystopische Welt kam, in der Musik streng verboten ist, war kein Geringerer als der legendäre Frank Zappa mit dem Meisterwerk »Joe’s Garage« (1979).
Sänger James LaBrie bekam eine besonders anspruchsvolle Aufgabe zugeteilt: Er musste seinen Gesang an die verschiedenen Figuren des Konzepts anpassen, nachdem die Bandmitglieder beschlossen hatten, keine gesanglichen ‚Assistenten‘ hinzuzuziehen, die einzelne Rollen übernehmen würden. Man kann sagen, dass LaBrie, der das gesamte Album hindurch in außergewöhnlicher Verfassung singt, seine schwere Aufgabe hervorragend gemeistert hat. Die Tatsache, dass »The Astonishing« weniger als ein Jahr nach dem ambitionierten Doppelalbum einer weiteren berühmten Metal-Gruppe erschienen ist, blieb nicht unbemerkt. Im Vergleich zu »The Astonishing« bewegt sich Iron Maidens aktuelles Werk »The Book of Souls« (2015) auf dem Niveau eines ‚Kindergartens‘ und wirkt im direkten Vergleich wie ‚heilige Einfalt‘, was Arrangement- und rhythmische Komplexität sowie Ausgefeiltheit betrifft – weshalb jegliche übertriebenen Vergleiche beider Alben hinfällig sind, abgesehen davon, dass beide Bands bei ihren überaus ambitionierten Plänen etwas zu weit gegangen sind.
»The Astonishing« ist im unverkennbaren, hochkomplexen, aber überwiegend melodischen Dream Theater-Stil gespielt, der meistens Hand und Fuß hat und den die Band seit dem Einstieg von Schlagzeuger Mike Mangini pflegt. Die meisten Stücke bewegen sich irgendwo zwischen Progressive Metal und Progressive Rock, wobei es an melancholischen Balladen nicht fehlt (davon gibt es sogar zu viele), aber auch einige härtere Momente mit aggressiven Metal-Riffs nicht zu kurz kommen. Die Rhythmuslinie des ohnehin außergewöhnlichen Duos aus Bassist John Myung und Mangini tritt dieses Mal durch die meisten Stücke hindurch eine Spur mehr in den Hintergrund als gewöhnlich, was einige ein wenig enttäuschen wird – andererseits haben beide Virtuosen ihre Aufgaben absolut souverän erledigt.
Im Vordergrund stehen meistens Petruccis Gitarrenkapriolen, die er mehr oder weniger zu bremsen vermag, damit das Ganze nicht in eine vollständige Solistenorgie ausartet, wie es auf manchen früheren Alben gern geschehen ist, sowie die komplexen sinfonischen Arrangements mit Rudess‘ Keyboard-Orgien an der Spitze, die manchmal selbst für längst abgebrühte Fans etwas zu egozentrisch aufgeblasen sind. Diese Art von Rudess‘ Vorgehensweise ist natürlich keine große Überraschung – eigentlich war es fast zu erwarten –, es ist dennoch eine leichte Enttäuschung, nachdem er auf den beiden vorangegangenen Dream Theater-Werken bereits ermutigende Zeichen von Teamgeist, Subtilität und Ausgewogenheit gezeigt hatte.
Die pompösen orchestralen Arrangements bilden dieses Mal gemeinsam mit den waghalsigen Gitarren- und Keyboard-Eskapaden die treibende Kraft des Großteils der Stücke – das gilt schon für das einleitende Instrumentaldrama »Dystopian Oveture«, das an Filmmusik aus dem Hollywood-Bereich erinnert. Ohne Petruccis und Rudess‘ hyperaktive Variationen könnte dieses Stück als Klangteppich für irgendein Filmepos dienen. Auf dem melodisch-bombastischen »The Gift of Music« glänzt LaBrie, der seinen kraftvollen Gesangsansatz wunderbar mit den melodischen Gitarren-Keyboard-Passagen vereint, während ihn im Hintergrund chorische Vokalharmonien begleiten. Natürlich wären Dream Theater nicht Dream Theater, wenn sie die Sache im Schlussteil nicht mit komplexen Improvisationen verkomplizieren würden – die zum Glück das Gerüst dieser sehr guten Komposition nicht zerstören. Das positiv gestimmte »The Answer« enthält ein sehr schönes Akustikgitarren- bzw. Klavierarrangement, während LaBries Gesang dieses Mal genug Raum bekommt, um in vollem Glanz aufzugehen.
»A Better Life«, auf dem die brutale Militanz des unterdrückerischen Regimes erstmals in den Vordergrund rückt, steckt voller dramatischer Tempowechsel und gesanglicher Melodramatik, während ein episches Motiv die Oberhand behält. »Lord Nafaryus«, das den ziemlich unbeständigen Nafaryus verewigt, der hinter der Fassade aus Unerbittlichkeit und Verschlossenheit ein weiches Herz verbirgt, besitzt eine düstere Atmosphäre und nahezu chaotische rhythmische Wechsel, wobei melodische Harmonien rasch die Oberhand gewinnen. Da sich früh herausstellt, dass Nafaryus kein böser ‚Buhmann‘ ist, vor dem man sich fürchten müsste, sondern lediglich ein Gefangener seiner eigenen Dogmatik und seines Stolzes, kommen die dramatische Botschaft und die düstere Atmosphäre irgendwie nicht richtig zur Geltung. »A Saviour in the Square«, das den Moment darstellt, in dem Gabriel vor den Rebellen ein Solokonzert gibt, bietet ein ausgelassenes einleitendes Gitarrensolo, wobei man das Gefühl nicht loswird, dass Petrucci einen Teil von sich in Gabriels Figur einfließen ließ. Die Atmosphäre wird spürbar düsterer, sobald LaBries Gesang einsetzt – der Moment, in dem Nafaryus mit seiner Familie und seinem Gefolge auf der Bühne erscheint.
»When Your Time Has Come« enthält Synthesizer-Variationen, die an die goldene Ära des Neo-Prog-Rock erinnern, bevor alles von Klavier-Orgel-Harmonien abgelöst wird, während LaBries Gesang erneut die Hauptquelle der vorherrschenden melodischen Ausrichtung ist. »Act of Faythe«, in dem Gabriel erstmals Prinzessin Faythe begegnet, ist eine etwas zu zuckersüße Liebesballade, um keinen Saccharin-Nachgeschmack zu hinterlassen. »Three Days«, ein plötzlicher Moment eines vollständigen Ambient-Umbruchs, ist wieder eine etwas kraftvollere und düsterere Komposition mit scharfen Gitarrenpassagen und LaBries überzeugendem Vokal-Chamäleonismus, während er überzeugend mehrere verschiedene Rollen ’spielt‘. Auf »Brother, Can You Hear Me?« übernehmen nach dem einleitenden Militärmarsch mächtige sinfonische Harmonien und dramatische Klavierpassagen das Kommando, wobei LaBrie seine bestmögliche Imitation von Freddie Mercury liefert.
»A Life Left Behind«, das beständig irgendwo zwischen einem energiegeladenen Progmetal-Energieschub und einer sinfonisch ausgerichteten, melancholischen Ballade pendelt, enthält zahlreiche komplexe Keyboard-Variationen und eine weitere hervorragende Gesangsdarbietung von LaBrie. »Ravenskill«, einer der vielen pompösen Momente auf »The Astonishing«, brilliert mit melodramatischen Arrangements und druckvollen Gitarrenpassagen, während erneut melodische Harmonien auf den Schwingen des großartigen Gesangs des kanadischen Vokalkönigs dominieren. »Chosen« ist eine weitere klavierorientierte, erstklassig gesungene Ballade, wovon auf diesem Album kein Mangel herrscht. Diese ist zur Abwechslung weniger zuckersüß dank Petruccis ausgedehntem, aber unaufdringlichem und gerade richtig subtilen Gitarrensolo.
»A Tempting Offer« ist der nächste Schwenk in dunklere Gewässer mit zahlreichen dramatischen orchestralen Momenten. Ähnliches gilt für »The X Aspect«, das vielen langjährigen Fans gefallen wird, obwohl es ein kurzes abschließendes Arrangement mit Dudelsack enthält, das aus der schottischen Volksmusik stammt. Das epische »A New Beginning« ist einer der stärkeren Momente auf »The Astonishing«, obwohl es zeitweise fast übertrieben an den ‚epischen Hollywood-Metal‘ im Stil der italienischen Symphometal-‚Ritter‘ von Rhapsody of Fire erinnert. Der erste Akt der konzeptuellen Odyssee schließt mit »The Road to Revolution«, das von dramatischen sinfonischen Arrangements durchdrungen ist, während alles durch epischen und eklektischen Gesang zusammengehalten wird, für den LaBrie jede Anerkennung verdient.
Der zweite Akt dieses umfangreichen Konzepts bzw. die zweite CD eröffnet mit dem orchestralen Instrumental »2285 Entr’acte«, dem das hervorragende »Moment of Betrayal« folgt – das sogar eines der besten Werke ist, das Dream Theater in den letzten Jahren geschaffen haben, da es genau komplex, druckvoll und unprätentiös genug ist, damit alle besten Klangelemente der Progmetal-Könige in voller Stärke erstrahlen. »Heaven’s Cove«, das durch subtile Akkorde der Akustikgitarre begleitet von chorischen Vokalharmonien geführt wird, glänzt mit einer geheimnisvollen Atmosphäre. Der erste Teil der Komposition ist vollständig symphonisch-progrockig, bevor eine Progmetal-Fortsetzung folgt. »Begin Again« ist eine weitere angenehme, akustisch ausgerichtete Ballade, von denen es auf »The Astonishing« – obwohl keine davon schlecht ist – schon fast zu viele gibt. Das Abschlussmotiv wirkt dieses Mal etwas zu billig und erinnert an die musikalische Begleitung für Cinderellas feierlichen Umzug durch Disneyland. »The Path That Divides« ist eine etwas ernstere und düsterere Schöpfung mit einer dramatischen Verwicklung, einer weiteren epischen Vokalperformance und Schlachtrufen. Auf »The Walking Shadow« schlüpft LaBrie überzeugend in die Rolle des habgierigen Mörders, Prinz Daryus, den es vor Blutdurst fast zerreißt. »My Last Farewell« ist ein melancholisch-druckvoller Moment, in dem der Mörder von Gabriels Bruder zu spät zur Besinnung kommt und seine Taten bereut, nachdem er fast seine eigene Schwester getötet hat.
»Losing Faythe« ist eine weitere Liebes-Power-Ballade, während »Whispers On The Wind« lediglich deren Ergänzung ist. »Hymn Of a Thousand Voices« ist ein für Dream Theater völlig ungewöhnliches Experiment, das ein Streicher-Folk-Rock-Arrangement und chorische Vokalharmonien enthält. »Our New World« ist eine weitere positiv gestimmte Komposition, die dem (Neo-)Progressive Rock näher steht als dem Progressive Metal – einer jener Songs, die die Dream Theater-Fangemeinde wohl aufgrund der ungewöhnlich fröhlichen Atmosphäre polarisieren werden. Das Album schließt mit dem Titelstück »Astonishing«, das als eine Art ‚finales Offenbarungserlebnis‘ aufgebaut ist, obwohl es im Grunde – trotz einiger interessanter Klangelemente – wieder eine Liebesballade mit starkem orchestralem Hintergrund ist, von denen das Album wirklich wimmelt.
»The Astonishing« ist zweifellos ein weiteres Dream Theater-Album, das die Meinungen ihrer Fans spalten wird: Die einen werden es über den grünen Klee loben wegen des außergewöhnlich reichen, mit Orchester veredelten, komplexen Klangbilds mit einigen brillanten Momenten, während die anderen sich über seine Prätentiosität, Langatmigkeit und das seichte Konzept empören werden. Petruccis konzeptuelle Odyssee über eine dystopisch-futuristische Tyrannei, in der jegliche Musik verboten ist, ist als Ganzes zweifellos kein leichter Hörgenuss, da sie außerordentliche Konzentration erfordert. Die Wahrheit über die Qualität des Albums liegt irgendwo dazwischen: »The Astonishing« geht einem mit der Zeit, nachdem der Hörer genug Zeit hineingesteckt hat, doch ‚unter die Haut‘ und belohnt diese Geduld – gleichzeitig ist es kein Meisterwerk, auch wenn es das verzweifelt sein möchte, bzw. Petrucci praktisch alles investiert hat, damit seine Band einen weiteren Klassiker erschafft. Vielleicht wäre ihnen das auch gelungen, wenn man »The Astonishing« auf eine CD gekürzt und bestimmte klangliche ‚Füllmassen‘ entfernt hätte, die das Ganze übermäßig in die Länge ziehen – so ist das Endergebnis ‚lediglich‘ ein sehr gutes Album, das noch besser hätte sein können, wenn sich Dream Theater nicht von übertriebener Ambition hätten berauschen lassen, die sich am Ende als zweischneidiges Schwert erwiesen hat.
Besetzung
James LaBrie – Gesang
John Petrucci – Gitarre
John Myung – Bassgitarre
Jordan Rudess – Keyboards
Mike Mangini – Schlagzeug, Perkussion
GASTMUSIKER:
Eric Rigler – schottischer Dudelsack auf „The X Aspect“
Prager Philharmonieorchester
Produktion
John Petrucci
Tracklist
ACT I
1. Descent Of The Nomacs (1:11)
2. Dystopian Overture (4:51)
3. The Gift Of Music (4:00)
4. The Answer (1:53)
5. A Better Life (4:39)
6. Lord Nafaryus (3:28)
7. A Savior In The Square (4:14)
8. When Your Time Has Come (4:19)
9. Act Of Faythe (5:01)
10. Three Days (3:44)
11. The Hovering Sojourn (0:28)
12. Brother, Can You Hear Me? (5:11)
13. A Life Left Behind (5:49)
14. Ravenskill (6:01)
15. Chosen (4:32)
16. A Tempting Offer (4:20)
17. Digital Discord (0:48)
18. The X Aspect (4:13)
19. A New Beginning (7:41)
20. The Road To Revolution (3:35)
ACT II
21. 2285 Entr’acte (2:20)
22. Moment Of Betrayal (6:12)
23. Heaven’s Cove (4:20)
24. Begin Again (3:54)
25. The Path That Divides (5:10)
26. Machine Chatter (1:03)
27. The Walking Shadow (2:58)
28. My Last Farewell (3:44)
29. Losing Faythe (4:13)
30. Whispers On The Wind (1:37)
31. Hymn Of A Thousand Voices (3:39)
32. Our New World (4:25)
33. Power Down (1:25)
34. Astonishing (5:51)
