Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Steely Dan
Label: Island Records
Erschienen: 1973
Laufzeit: 41:04
Bewertung: 5/5
„Countdown to Ecstasy“ war das zweite Album aus dem Fundus des Komponisten-Duos Donald Fagen-Walter Becker, das unter dem Namen Steely Dan die Herzen einiger der anspruchsvollsten Musikkenner erobert hatte. Das Rezept für ihren Erfolg lag in der außergewöhnlichen kreativen Chemie zwischen den beiden und ihrem Talent, vielfältige Kompositionen zu schmieden, die Elemente aus Jazz, Rock, Pop, R’n’B, Blues und Soul in sich vereinten. Neben der herausragenden technischen Perfektion und Komplexität der einzelnen Arrangements pflegten sie gleichzeitig gewissenhaft die melodische Zugänglichkeit, abgerundet durch eine Produktionsraffinesse, die ihrer Zeit deutlich voraus war. Abgesehen davon, dass beide erstklassige Instrumentalisten waren, punktete Fagens Gesang mit einer außergewöhnlichen Dosis Sinnlichkeit und Charisma, mit der er es mit den besten Sängern im Progressive und Classic Rock aufnehmen konnte.
Nach dem großen Erfolg des fantastischen Debüts „Can’t Buy a Thrill“ (1972), das bis heute als eines der besten Pop-Rock-Alben aller Zeiten gilt, und einer abgeschlossenen Tournee zogen sich die musikalischen Perfektionisten ins Studio zurück und begannen gemeinsam mit beliebten Mitstreitern — darunter Schlagzeuger Jim Hooder sowie die Gitarristen Jeff Baxter und Denny Dias (alle drei gehörten zur Elite der Session-Musiker jener Zeit) — Material für das nächste Werk mit dem typisch sarkastischen Titel „Countdown to Ecstasy“ zu entwickeln.
„Countdown to Ecstasy“ blieb aus verschiedenen, meist ziemlich skurrilen Gründen weit hinter dem enormen kommerziellen Erfolg seines Vorgängers zurück. Wenn man sich in seine musikalische Struktur vertieft, ist das eigentlich keine große Überraschung, denn stilistisch war es weitaus experimenteller, vor allem stärker am Jazz und Blues orientiert. Die Kompositionen wurden noch komplexer, es finden sich noch mehr energiegeladene Jazz-Harmonien, ungewöhnliche instrumentale Intervalle und Tempowechsel. Im Gegensatz zum ausgesprochen pop-rockigen Vorgänger hat „Countdown To Ecstasy“ bei weitem nicht so viele Hits oder hochmelodische Arrangements, die sich schon beim ersten Hören im Ohr festsetzen — dafür glänzt es umso mehr in anderen Bereichen.
Musikalisch gesehen ist es ein noch stärkeres und reiferes Werk, mit noch größerem Gewicht auf reichen Arrangements, mehrstimmigen Harmonien, ungewöhnlichen rhythmischen Intervallen und atemberaubenden Soli. All das ist dabei stets in ultra-melodische Gewänder gehüllt, gewachst mit raffinierter Produktion. Die meisten instrumentalen Motive und Soli sind stilistisch dem Progressive Rock und Hard Rock näher als dem Jazz. Im Vergleich zu den späteren, stärker jazzorientierten Alben (wie etwa „Aja“, 1977) könnte man „Countdown to Ecstasy“ als ihr rockigstes — oder wenn man so will — härtestes Werk bezeichnen. In dieser Hinsicht kommt ihm meiner Meinung nach nur „The Royal Scam“ (1976) nahe.
Die Texte sind, wie immer wenn es um Steely Dan geht, hervorragend und enthalten ihren typischen, sarkastisch gefärbten Humor. Die meisten zeichnen ein groteskes Bild der „unsichtbaren“ amerikanischen sozialen Unterschicht und ziehen die Gleichgültigkeit der schamlos reichen Bourgeoisie durch den Kakao (dabei verwenden sie häufig ihren eigentümlichen Straßenslang). Die übrigen lassen sich in die Science-Fiction-Kategorie einordnen, durchzogen von Satire auf die Paranoia des Kalten Krieges.
Die Songauswahl ist von Anfang bis Ende hervorragend und stilistisch begeisternd vielfältig. Jeder einzelne davon könnte als Steely Dan-Klassiker bezeichnet werden. Musikfeinschmeckern läuft schon beim Eröffnungsmeisterwerk „Bodhisattva“ das Wasser im Mund zusammen, das man mit einem leicht schelmischen Unterton als Zen-Boogie-Jazz-Fusion-Rock bezeichnen könnte. Sein Text ist eine eigenartige Satire auf die meist peinlichen und trendigen westlichen Versuche, möglichst schnell durch östliche Religionen — in diesem Fall Zen-Buddhismus — zur geistigen Erleuchtung zu gelangen. Ein brennendes Eröffnungsriff führt uns in einen verspielten Boogie-Rhythmus, in dem sich die farbenprächtigen Gitarrenduelle von Dias und Baxter kreuzen. Über den federnden Rhythmus spannen sich zahlreiche witzige Jazz-Verzierungen und Fagens charismatischer Gesang, der einen leicht zerstreuten und spöttischen Refrain liefert.
Das romantische „Razor Boy“ ist ein hervorragender Pop-Rock-Cocktail. Fagen liefert einen tragi-komischen Text und einen ätherischen Refrain mit einem ganz besonderen, magischen Charme, der in perfektem Einklang mit den Jazz-Arrangements auf den Keyboards sowie der rhythmischen Begleitung durch karibische Perkussion und Vibrafon steht. „The Boston Rag“ ist ein visionärer melodischer Rocker aus Zeiten lange vor der Geburt des AOR, veredelt durch hervorragende Jazz-Rock-Fusion-Arrangements auf Bläsern und Keyboards. Den anthemhaften Refrain und saftige Hard-Rock-Riffs würzt ein erstklassiger Jam, in dem vor allem die beiden Meister des Gitarrenhandwerks glänzen.
„Your Gold Teeth“ ist ein weiteres Highlight, das sich in lateinamerikanischen Salsa-Rhythmen bewegt und einen feinen Jazz-Rock-Jam enthält. Bei den witzigen Improvisationen auf Bass, Gitarre und elektrischem Klavier werden sich alle technisch-instrumentalen Musikfeinschmecker die Lippen lecken. Der Text über soziale Szenen aus den Straßen Chicagos trägt zusätzlich zur Gangster-Atmosphäre bei.
Es folgt die kontroverse Hit-Single „Show Biz Kids“, die lyrisch ein gnadenloser Schlag mitten ins Gesicht und ein kompromissloses Spottlied auf amerikanische Dekadenz und falsche Moral ist. Umso größer ist die Ironie, dass ihr Text — der unter anderem das berühmte Vier-Buchstaben-Wort mit F enthält — dazu führte, dass die Single auf Radiosendern kaum gespielt wurde. Die Hüter der amerikanischen öffentlichen Moral, die sich bloßgestellt fühlten, sorgten dafür, dass die Single-Version des Songs ohne dieses „problematische“ Wort erschien. Auch das trug teilweise zum schlechten Verkaufserfolg des Albums bei. Fagen beschreibt auf sarkastische Weise — begleitet von weiblichen Backing-Harmonien im Hintergrund — die grotesken Gegensätze zwischen amerikanischen Reichen und Armen. Interessanterweise entscheiden sie sich in einer Strophe auch für Selbstsatire („they got the Steely Dan T-shirt“). Das instrumentale Bild wird vor allem durch ein phänomenales Slide-Gitarrensolo von Rick Derringer gekrönt. Im abschließenden Teil verwandelt es sich in einen himmlischen Jam.
Mit „My Old School“ erreichen sie einen ihrer Pop-Rock-Höhepunkte. Im Text erinnert sich Fagen an einen Vorfall aus seiner Collegezeit. Beim Besuch dieser amerikanischen Bildungseinrichtung hatte der lokale Sheriff „dafür gesorgt“, dass er verhaftet wurde. Auch seine Freundin, Becker und einige weitere Studenten wurden verhaftet. Die Collegeleitung rührte sich dabei keinen Millimeter. Angeblich waren sie sogar den Repressionsbehörden wohlgesonnen. Dieser Vorfall ärgerte Fagen so sehr, dass er sich weigerte, an der Abschlussfeier teilzunehmen. Den Stakkato-Gitarrenrhythmus ergänzen sie mit zwischenzeitlichen Bläserattacken und hervorragenden mehrstimmigen Refrains. Das Ganze würzen sie noch mit einem ausgiebigen Jam.
Den einzigen etwas schwächeren Moment in der ansonsten makellosen Perfektion stellt die Ballade „Pearls of the Quarter“ dar, bei der sich das Jazz-Rock-Duo überraschend in Country-Rock-Gewässer begibt. Die melancholische akustische Gitarrenbegleitung erzeugt eine verträumte Melodie. Für ihre üblichen Standards nichts Besonderes, aber Fagens ausgezeichnete, außerordentlich herzliche Gesangsdarbietung verdient Lob. „King of the World“ ist ein hervorragender Abschluss mit einem post-apokalyptischen Text über einen Atomkrieg und den letzten Überlebenden auf der Erde. Durch die melodisch-rockigen Arrangements ziehen sich funkige Rhythmusmuster, die die dramatische Stimmung steigern. Für die stets aufregenden Elemente des symphonischen Prog-Rock sorgen Fagens erstklassige Synthesizer-Soli, deren sich nicht einmal der verstorbene Peter Bardens (ex-Camel) hätte schämen müssen.
Alle Steely Dan-Alben aus den 70ern sind mehr oder weniger hervorragend. „Countdown to Ecstasy“ bildet da keine Ausnahme. Die schlechten Verkaufszahlen trugen wesentlich zu seinem geringeren Profil bei und dazu, dass es im Vergleich zu ihren kommerziell erfolgreicheren Werken oft übersehen wird. Über die Gründe für die schlechten Verkaufszahlen lässt sich bis heute nur spekulieren. Etwas Schuld trägt sicherlich das ziemlich hässliche Cover mit seiner ausdruckslosen, verwässerten Malerei, aber auch „Show Biz Kids“ mit seinem „anzüglichen“ Wort und die schlechte Distribution durch das Label. Fagen kommentierte den geringen kommerziellen Erfolg mit den Worten, das Album sei in Eile, während einer intensiven Konzerttournee, entstanden — fügte aber im gleichen Atemzug hinzu, dass es sein liebstes Steely Dan-Album sei. Der Test der Zeit hat bewiesen, dass es eines ihrer besten Alben ist, das den Titel Meisterwerk verdient. Beim Hören von „Contdown to Ecstasy“, einem der Höhepunkte von Steely Dan, wirst du dich leicht in absoluter musikalischer Ekstase wiederfinden.
Besetzung
Donald Fagen – Klavier, elektrisches Klavier, Synthesizer, Gesang
Walter Becker – E-Bassgitarre, Mundharmonika, Gesang
Ray Brown – Bassgitarre auf Razor Boy
Denny Dias – Gitarre
Jeff „Skunk“ Baxter – Gitarre, Pedal-Steel-Gitarre
Ben Benay – akustische Gitarre
Rick Derringer – Slide-Gitarre auf Show Biz Kids
Jim Hodder – Schlagzeug, Perkussion, Gesang
Victor Feldman – Perkussion, Marimba
Ernie Watts – Saxofon
Johnny Rotella – Saxofon
Lanny Morgan – Saxofon
Bill Perkins – Saxofon
Sherlie Matthews – Backing Vocals
Myrna Matthews – Backing Vocals
Patricia Hall – Backing Vocals
David Palmer – Backing Vocals
Royce Jones – Backing Vocals
James Rolleston – Backing Vocals
Michael Fennelly – Backing Vocals
Produktion
Gary Katz
Trackliste
1. Bodhisattva
2. Razor Boy
3. The Boston Rag
4. Your Gold Teeth
5. Show Biz Kids
6. My Old School
7. Pearl of the Quarter
8. King of the World
