Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Iced Earth
Label: Century Media
Erscheinungsjahr: 1995
Spielzeit: 52:39
Bewertung: 4.5/5
»Burnt Offerings«, das dritte Studioalbum der amerikanischen Thrash/Power-Metal-Champions Iced Earth, gilt bis heute als ihr härtestes und düsterstes Werk – was gewiss damit zusammenhängt, dass die Band vor Beginn der Aufnahmen fast auseinandergebrochen wäre, denn ihr Anführer, Rhythmusgitarrist und Begleitsänger Jon Schaffer war von der Lage der Musikindustrie vollkommen frustriert und erlebte in dieser bitteren Erkenntnis einen ‚Schlag nach dem anderen‘. Seit dem vorherigen Iced Earth-Werk, dem konzeptuellen Klassiker »Night of the Stormrider« (1991), der sie endgültig als neue große Hoffnung der amerikanischen Thrash/Power-Metal-Szene zementierte, waren mehr als drei Jahre vergangen, und in dieser Zeit hatte sich eine Menge interessantes Songwriting-Material angesammelt, in das Schaffer all seine Galle und Wut auf die Vertreter der Musikindustrie hineinzugießen vermochte – am deutlichsten hörbar im Titelsong, dem ersten von zwei großen Höhepunkten des dritten Iced Earth-Studiowerks.
Jons Texte auf »Burnt Offerings« sind voll von Verachtung für eine entmenschlichte Gesellschaft unter der Fuchtel korrupter Anführer und von Ekel gegenüber menschlicher Dummheit – diesmal schöpfte er etwas weniger aus Mystik und Fantasy als gewöhnlich, dafür sind die einzelnen Stücke umso stärker von der realen Welt inspiriert, was die allgemeine Grausamkeit ihrer Botschaften und die vorherrschende brutale Atmosphäre des gesamten Albums noch verstärkt. Die Inspiration für den Text des besten Songs des Albums – wenn nicht sogar der gesamten Iced Earth-Karriere –, der sich ganz am Ende befindet, holte sich Herr Schaffer beim italienischen mittelalterlichen Dichter Dante Alighieri, dem Autor der berühmten ‚Göttlichen Komödie‘.
Auch diesmal blieb es nicht ohne ‚personelle Veränderungen‘ in der Iced Earth-Besetzung. John Greely, mit dem die Zusammenarbeit im Studio laut Jon ziemlich schwierig gewesen sei, wurde als Leadsänger von Matthew Barlow abgelöst, in dem die Band endlich das fand, was sie in ihrer musikalischen Sprache von Anfang an gesucht hatte – obwohl sie schon fast überzeugt waren, dass Greely die richtige Wahl sei. Barlow überstrahlte seinen Vorgänger vollständig: Er verfügte über eine atemberaubende Stimmkraft, die ‚von der Hölle bis zum Himmel‘ reichen konnte, und begeisterte von Beginn an mit einer unglaublichen emotionalen Tiefe – dem Hauptmerkmal seines Gesangstalents –, die im Metal jener Zeit (Mitte der Neunziger) praktisch ihresgleichen suchte. Seine faszinierenden, ausgesprochen charismatischen und leidenschaftlichen Gesangsfähigkeiten verliehen den einzelnen Kompositionen ein ganz eigenes Feuer, das weder vor ihm noch nach ihm ein anderer Iced Earth-Sänger zu wiederholen vermochte. Er konnte den Hörer im Nu an den Ort des Geschehens versetzen und lebte sich so tief in einzelne Figuren aus den Texten hinein, als würde er Geschichten aus eigenen Erfahrungen erzählen. Schlagzeuger Rodney Beasley ersetzte derweil Rick Secchiari, und obwohl er sicher wollte, der Band einen größeren Stempel aufzudrücken, hielt er nur ein Jahr bei ihr durch. Häufige Schlagzeugerwechsel wurden leider auch in den folgenden Jahren Teil der Iced Earth-‚Folklore‘.
Auf »Burnt Offerings« reifte die Band auch als Songwriter langsam weiter und hinterließ auf diesem Album einige der komplexesten (und besten) Schöpfungen ihrer gesamten Karriere. Ihre gelungene Kombination aus epischer Melodie – bei der es nicht an Terz-Harmonien zwischen den beiden Gitarristen, also Schaffer und Leadgitarrist Randall Shawver, mangelte – und Brutalität, angeführt vom Double-Bass-Pedal unter der Regie von Drummer Beasley, erlebte auf »Burnt Offerings« neue Dimensionen. Die Atmosphäre der einzelnen Songs ist außergewöhnlich, was bereits für den Titelsong gilt, eine der dunkelsten und brutalsten Iced Earth-Kreationen überhaupt – davon gab es in der Karriere dieser Metal-Bannerträger aus Florida zwar nie einen Mangel, doch nur wenige sind so überzeugend wie auf »Burnt Offerings« gleichzeitig von gewaltigem Zorn und unbeschreiblicher Melancholie durchdrungen.
Der Text des Titelklassikers bezieht sich auf die bereits erwähnten Enttäuschungen, die Schaffer bei seinen ersten Begegnungen mit der Hinterhältigkeit der Musikindustrie erlebte. Zwischen den einzelnen Sektionen ist der sehr gut integrierte Beitrag des Gastkeyboarders Howard Helm hörbar, dessen symphonische Arrangements im Hintergrund die unheilvolle Atmosphäre noch verstärken. Der Vokalkontrast zwischen Barlow und Schaffers Begleitgesang ist außergewöhnlich. Während Matts epischer Ansatz bei jedem Schritt für einen plötzlichen Anstieg der apokalyptischen Stimmung sorgt, brodelt Jons Begleitgesang, der an einen wütenden Teufel erinnert, nur so vor Wut. Plötzlich setzt ein Übergang in eine epische Sektion mit mächtigen Gitarrenharmonien ein, während es in der Folge nicht an brutalen Rhythmuswechseln mangelt, die sich jede anständige Thrash-Band nicht zu schämen bräuchte. Eine kurze kontemplative Sektion, in der Barlow seine melancholische Darbietung mit Bravour meistert, wird brutal von einem neuen Ausbruch vokaler Wut unterbrochen, worauf Shawvers geteiltes Gitarrensolo und ein neuer Übergang in epische Terz-Harmonien folgen, die an die klassische Iron Maiden-Ära erinnern.
»Last December«, ein weiterer Klassiker, eröffnet mit einer melancholischen Sektion und der atemberaubend einfühlsamen Vokal-Darbietung des rothaarigen Gesangsstars, der sich diesmal in einen wahrhaftigen Märtyrer verwandelt, irgendwo verloren inmitten verschneiter Weiten. Seine Stimme erreicht erneut neue emotionale Dimensionen in der aufrichtigen Darstellung einer erschütternden Geschichte. Im Gegensatz zum Eröffnungstrack sind die Gitarrenpassagen hier wesentlich kompakter verteilt, während die Balance zwischen epischen Harmonien und brutalen Schlagzeug-Crashes erneut ausgezeichnet ausbalanciert ist. »Diary«, für das Barlow den Text beisteuerte, enthält mit seinen langsamen rhythmischen Nuancen und rollenden Gitarrenphrasen einen Hauch von Doom-Metal – was nicht verwunderlich ist, da auch Black Sabbath zu den bedeutenderen Iced Earth-Einflüssen zählten. Im weiteren Verlauf beginnen jedoch Metallica-Einflüsse zu überwiegen: Die Vocals nehmen wieder einen aggressiven Ansatz an, während das Double-Bass-Pedal auf Hochtouren läuft und einzelne Gitarrenpassagen ausgesprochen rachsüchtig klingen, genau wie auf den meisten anderen Kompositionen.
Das fatalistische »Brainwashed« eröffnet mit einem beklemmenden Motiv, dem ein Übergang in eine gereizte Sektion folgt, in der der brutal aufgelegte Barlow Galle über kirchliche Korruption und religiöse Verblendung ergießt – also eine Thematik, der Schaffer stets gerne nachging. Auch hier verdient das wutgeladene Solo besondere Erwähnung, während das beschleunigte Rhythmusmuster fast schon Speed-Metal-Dimensionen annimmt. »Burning Oasis« enthält zu Beginn einen Soundeffekt, der viele an einen kalten Windhauch über Wüstendünen erinnern kann – was irgendwie zum Text dieser ausgesprochen aggressiven Kreation passt, durch die Barlow einige ziemlich hohe Vokallagen demonstriert. Schaffer liebte Iron Maiden schon immer, ganz besonders das Album »Powerslave« (1984), weshalb die plötzliche Umorientierung hin zu arabischen/pentatonischen Tonleitern in der Mitte des Songs keine allzu große Überraschung ist.
Nachdem man schon denkt, die Band kann unmöglich noch wütender und düsterer klingen, kommt ein neuer Wutausbruch in Gestalt von »Creator Failure«, wo der Text ein weiterer Seitenhieb auf alle ‚Frankenstein-Monstrositäten‘ und eine Ankündigung der nahenden Apokalypse ist. Hier herrschen vernichtende Gitarrenpassagen und kataklysmische Schlagzeugübergänge, während Barlow klingt wie der letzte überlebende Chronist des Endes der menschlichen Ära. Die kurze Ballade »The Pierced Spirit«, auf der sich vor allem Barlow in einem etwas ‚freundlicheren‘ Gewand zeigt, während er angenehme Unterstützung durch subtile akustische Gitarre und sanfte Klavierornamente im Hintergrund genießt.
Den Höhepunkt des Albums – wenn nicht gar des gesamten kompositorischen Opus von Iced Earth (sprich: ihr Magnum opus) – bildet das über 16-minütige Superep »Dante’s Inferno«, das, wie der Titel schon sagt, von der ‚Hölle‘, dem ersten Teil von Dantes epischem Gedicht ‚Göttliche Komödie‘, inspiriert ist. Nachdem Barlow erfolgreich in die Rolle des Dichters Dante schlüpft, nehmen Iced Earth den Hörer mit auf eine gefährliche Reise durch die neun Kreise der Hölle, wo durch die einzelnen Sektionen dieses faszinierenden Supereps eine recht anschauliche und emotionale Beschreibung des Leidens der verdammten Seelen in den jeweiligen Kreisen geboten wird. Den Eingang zur Hölle, durch den Dante in Begleitung der Seele des antiken römischen Dichters Vergil tritt, kündigt eine subtile Einleitung mit ätherischen, geheimnisvollen, beinahe warnenden Gitarrenharmonien im Hintergrund an, die für beide Reisenden nichts Gutes verheißen.
Matts ausgesprochen melancholische und besorgte Vokal-Darbietung, die einem Gänsehaut macht, ändert sich in dem Moment, als ein genialer Übergang in eine brutale Sektion einsetzt. Letztere wird durch die Ankunft der beiden Reisenden an den Ufern des unterirdischen Flusses Acheron angekündigt, wo bereits das Heulen des ersten der beiden Höllenfährleute zu hören ist – des dämonischen Greises Charon. Dieser geleitet die Reisenden zum ersten Kreis, dem Limbus, wo die epische Reise erst richtig beginnt. An dieser Stelle folgt ein zeitlicher Übergang in eine kataklysmische Sektion, in der Barlow glänzt, wenn er das Leiden der sündigen Seelen im ersten Kreis beschreibt – jene unglücklich umherirrenden rechtschaffenen, antiken Intellektuellen, die vor der Geburt Christi geboren wurden, sowie alle zu früh verstorbenen, ungetauften Kinder.
Während die literarische Form des ersten Teils der ‚Göttlichen Komödie‘ ein ziemlich langwieriges und anspruchsvolles Leseprojekt darstellt, entfaltet sich Iced Earths Interpretation dieses epischen Meisterwerks mit atemberaubender Geschwindigkeit, während zwischen den einzelnen Instrumentalsektionen schaurige und düstere Visionen ewiger Verdammnis aufflackern. Zu den komplexeren Momenten des Epos gehört die Begegnung mit dem Höllenrichter Minos, der mit seinem langen Schwanz bestimmt, in welchen Kreis die jeweilige Seele fallen wird – hier setzt eine erschütternde und brutale Instrumentalsektion mit einer Reihe aufgewühlter Gitarren-Variationen und höllischer Schlagzeugübergänge ein. Dem folgt ein plötzlicher Sprung in eine symphonisch ausgerichtete Sektion, in der die Vocals bei der Beschreibung des Leidens der Gefräßigen im dritten Kreis, über die der dreiköpfige Höllenhund Cerberus wacht, etwas sanftere Töne annehmen – was bedeutet, dass Barlow/Dante versucht, mit einigen von ihnen zu sympathisieren, was auch für die literarische Version des Epos charakteristisch war.
Die mörderischen Gitarrenpassagen hingegen kennen keine Gnade, und als Dante/Barlow zusammen mit Vergil an den Ufern des Styx ankommt, um vom nächsten Höllenfährmann, Phlegyas, dem großen Feind der altgriechischen Götter (und später des christlichen Gottes), bis zu den Mauern der Dämonenstadt Dis geführt zu werden, bricht eine neue Explosion der Brutalität und des Rachezorns aus. Die sakrale Sektion, in der lateinische Verse vorherrschen, beschwört mühelos die Atmosphäre der verfluchten Stadt ewiger Verdammnis und unerträglichen Leidens. Die scheinbare Leichtigkeit, mit der sich unglaubliche Aggressivität und Melancholie gleichzeitig mischen – besonders dank der phänomenalen Gesangsdarbietung und der subtilen Gitarrenharmonien –, fasziniert immer wieder aufs Neue. Die Begegnung mit den Furien und der Gorgo Medusa, die den beiden Reisenden den Eintritt in die Stadt Dis verweigern wollen, ist von einem epischen, orchestralen Übergang geprägt, dem sich nicht einmal ein Komponist von Filmmusik für Hollywood-Spektakel schämen müsste.
Dem folgt ein faszinierender Sprung in eine aggressive Instrumentalsektion mit zahlreichen wütenden Gitarren-Variationen, vernichtenden Schlagzeugübergängen und unheilschwangeren symphonischen Texturen, was das ohnehin schon bis zum Äußersten gespannte Drama noch weiter steigert. Jede Reise hat einmal ein Ende, und so kommt auch Dante/Barlow in Begleitung Vergils schließlich im Herzen des Bösen an. Denn vor ihm enthüllt sich der Neunte Kreis (Cocytus), wo mitten in einem Eissee, umgeben von den Seelen der Verräter an ihren Wohltätern, kein anderer als der in Ketten gelegte Herrscher der Hölle – Lucifer, der seit seinem Sturz aus dem Himmel eine schreckliche Verwandlung in eine groteske, dreiköpfige und behaarte Gestalt mit Fledermausflügeln durchgemacht hat; dieses monströse Bild, das der berühmte französische Maler Gustave Doré für die ‚Göttliche Komödie‘ zeichnete, ist auch auf dem originalen »Burnt Offerings«-Cover zu sehen.
Der Ausruf von Lucifers Namen stellt den eigentlichen epischen Klimax des gesamten Epos dar, denn Dante/Barlow befindet sich in diesem Moment im Herzen des Bösen und am weitesten vom Himmel entfernt – also mitten im schwersten Moment der gesamten ‚Göttlichen Komödie‘. Der König der gefallenen Engel wird durch Matts Gesang auf hervorragende Weise beschrieben, ebenso der Grund, warum er überhaupt zum Herrscher der Hölle wurde, was die epische Atmosphäre noch steigert und für den Klimax des gesamten Supereps sorgt. Dem folgt ein melancholisches Ansteigen der Gitarren-Variationen in einen allmählichen Ausklang, während im Hintergrund orchestrale Klangwände dahinfließen. So können Iced Earth, nachdem sie an Lucifers Körper hinabgeklettert sind, endlich hinuntersteigen, durch den Erdkern hindurch, und auf der anderen Seite landen, wo sich in der Nähe der südafrikanischen Küste der Läuterungsberg befindet.
‚Mancher, der dort oben gern eine Größe wäre, wird hier wie ein Schwein im Abgrund der Schande wühlen, wenn er die Spur des Verbrechens hinter sich lässt‘, warnte der Fährmann Phlegyas Dante auf der Fahrt über den Styx. Ähnliche Gedanken hegten während der Entstehung von »Burnt Offerings« auch die Mitglieder von Iced Earth, die damals die meisten Vertreter der Musikindustrie am liebsten in die verschiedenen Kreise der Hölle geworfen hätten. Ihre Wut war entscheidend dafür, dass »Burnt Offerings« das emotional intensivste Studioalbum ihrer Karriere ist und zu ihren besten Werken überhaupt zählt. Alle Liebhaber hochwertigen Metals, die Iced Earth in ihrer härtesten und kompromisslosesten Form hören wollen, haben keine andere Wahl, als sich »Burnt Offerings« sofort aufzulegen und sich mit Vergil an der Seite durch alle Tiefen der Hölle zu stürzen…wenn sie sich das natürlich trauen.
Besetzung
Jon Schaffer – Rhythmusgitarre, Leadgitarre, Begleitgesang, Ko-Produzent
Matthew Barlow – Gesang
Dave Abell – Bassgitarre
Randall Shawver – Leadgitarre
Rodney Beasley Schlagzeug
GASTMUSIKER
Howard Helm – Keyboards
Produktion
Jim Morris und Jon Schaffer
Trackliste
1. Burnt Offerings
2. Last December
3. Dairy
4. Brainwashed
5. Burning Oasis
6. Creator Failure
7. The Pierced Spirit
8. Dante’s Inferno
i. „Denial, Lust, Greed“
ii. „The Prodigal, The Wrathful, Medusa“
iii. „The False Witness, Angel of Light“
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