Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Pallas
Label: Inside Out Records
Erschienen: 1999
Laufzeit: 71:40
Bewertung: 4.5/5
Die Schotten Pallas, die ‚verlorenen Söhne‘ der neuen Prog-Rock-Welle, entschieden sich 1999, mit »Beat the Drum« auf die Bühne zurückzukehren – ihrem ersten Studioalbum seit 1986, als »The Wedge« erschien. Der Zeitpunkt für die Rückkehr der fast schon vergessenen, aber kultigen Neoprog-Champions, die in dieser langen Zeit nur einen Besetzungswechsel erlebt hatten (den originalen Schlagzeuger Colin Fraser, der kein Interesse an einer Reunion hatte, ersetzte 1998 Derek Froman), war äußerst günstig – hatten sie doch einen neuen Vertrag mit dem damals noch frischen deutschen Label Inside Out in der Tasche, das genreverwandte Künstler unterstützte. Dazu kam, dass das Interesse am Progressive Rock – besonders mit dem Aufkommen skandinavischer und amerikanischer Revivalisten der dritten Welle Mitte der Neunziger – langsam wieder zu wachsen begann. Pallas hatten immer große Probleme mit ihrem früheren Label, dem Riesen EMI, dem es – anders als bei den berühmten Neoprog-Kollegen Marillion – einfach nicht gelang, der Band angemessene Promotion und die nötigen Voraussetzungen für erfolgreiche Studioarbeit zu bieten, daher ist die Tatsache, dass »Beat the Drum« erst ihr drittes Studiowerk in fast zwanzig Jahren Bandgeschichte war, eigentlich gar nicht so ungewöhnlich.
Der langjährige Pallas-Sänger Alan Reed sowie drei Originalmitglieder – Gitarrist Niall Mathewson, Bassist Graeme Murray und Keyboarder Ronnie Brown – haben in diesem langen Zeitraum von dreizehn Jahren jede Menge neues Material geschaffen, von dem einige der besten Stücke auf »Beat the Drum« gelandet sind. Stilistisch knüpft das Album irgendwie dort an, wo Pallas mit »The Wedge« aufgehört hatten – also symphonischer Progressive Rock mit hartem Rockerethos, starker melodischer Komponente und intelligenten lyrischen Botschaften. Pallas waren immer eine der härtesten Bands der Neoprog-Bewegung, daher überrascht es nicht, dass sie gleich zu Beginn des Albums mit dem pompösen Energiekatalysator »Calls to Arms« aufwarten, wo die Produktion der Synthesizer-Texturen auf dem Niveau einer AOR-Band liegt. Das ist in diesem Fall sogar gut, denn der melodische Refrain kommt zwischen den symphonischen Arrangements auf diese Weise noch stärker zur Geltung und sorgt für eine ausgesprochen mitreißende Atmosphäre. Mathewsons geschärfte Gitarrenphrasen sind eine echte Freude für die Ohren und verleihen dem Pallas-Klangbild ein gehöriges Maß an epischer Potenz.
Das Titelstück, das inzwischen zu einem der Pallas-Klassiker geworden ist, hat im Vergleich zum Eröffnungsstück eine etwas komplexere Struktur. Die zarte Eröffnung mit fragilen Klavierarrangements und Reeds fast flüsterndem Gesang dauert nicht lange – es folgt ein knackiger und äußerst einfallsreicher Übergang in einen verzweigten Abschnitt mit üppigen symphonischen Klangteppichen. Die Dramatik steigt von Sekunde zu Sekunde und gipfelt in einem epischen, mehrstimmigen Refrain, während mächtige Gitarren-Keyboard-Harmonien die künstlerische Komponente auf hohem Niveau halten. »Hide & Seek« ist der nächste Beweis, dass Pallas in 13 Jahren nicht das Gespür für pompöse und packende Arrangements mit anthemischem Refrain verloren haben, über die Reeds charakteristischer Gesang mit Hingabe das Kommando übernimmt und stets für unberechenbare Dramatik sorgt.
»Insomniac«, wo elektronisch komprimierte Synthesizer-Effekte das Bild beherrschen und Reed kurz auch einen Vocoder einsetzt, wirkt beim ersten Hören wie ein ziemlich merkwürdiges Experiment – entwickelt sich dann aber zu einer klassischen epischen Pallas-Reise; in diesem Fall durch die tiefsten Mäander der menschlichen Psyche und des Traums. Eines der interessantesten Stücke auf »Beat the Drum« ist zweifellos »All Or Nothing« mit seiner packenden Keyboard-Phrase, die von mächtigen Schlagzeugübergängen und verzweigten Basslinien unterstützt wird, während Reed zusammen mit den gesanglichen Begleitharmonien auf wunderbare Weise eine außerordentlich intensive Atmosphäre schafft, die keinen Neoprog-Fan kalt lassen kann. Mathewson war schon immer ein ausgezeichneter Gitarrist, und auch diesmal fehlt es nicht an einer ausladenden und kraftvollen Solo-Einlage, die einem als Hörer locker ‚den Kopf wegbläst‘, während im Hintergrund zwischen den Instrumentalabschnitten auch Dudelsäcke zu hören sind. Auch das etwas balladesker ausgerichtete »Spirits« gehört zu den stärkeren Momenten dieses Albums – mit einer Fülle kontemplativer Augenblicke und Reeds melancholischem Gesang, während die Dudelsäcke im Hintergrund erneut den Nationalstolz der einzigen schottischen (Neo-)Progrockgruppe zum Ausdruck bringen, der es gelungen ist, Kultstatus zu erlangen.
»Man Of Principle« ist ein im schnellen Tempo angesiedelter Energiekatalysator mit einem mächtigen Refrain und einer einfallsreich gesetzten Abfolge von treibenden Gitarrenpassagen und prachtvoll harmonisierten Synthesizer-Texturen. Nach »Spirits« ist es irgendwie naheliegend, dass eines der zentralen Werke des Albums den Titel »Ghosts« trägt. Dabei handelt es sich um einen symphonischen Standard epischen Ausmaßes mit einer Menge melodramatischer Abschnitte, die bis heute mit ihrer mitreißenden Atmosphäre begeistern. »Blood & Roses«, der besinnlichste Moment des Albums, ist eine Liebesballade mit mächtigen Orchesterarrangements und Reed auf dem Höhepunkt vokaler Kontemplation. Im ersten Teil bietet sie eigentlich nichts besonders Erschütterndes, dafür wird ihr Wert durch den epischen instrumentalen Abschluss gesteigert.
Das halb-autobiographische »Wilderness Years«, in dem Reed durch den Einsatz verschiedener Metaphern ‚erzählt‘, wie die Band in 13 Jahren alle Höhen und Tiefen überlebt und daraus noch stärker hervorgegangen ist, enthält kraftvolle, hardrockende Gitarrenphrasen und komplexe Synthesizer-Texturen, die die düstere Stimmung noch vertiefen. Dass »Beat the Drum« zu den besten Neoprog-Werken aller Zeiten gezählt werden darf, stellt letztlich das abschließende epische Meisterwerk »Fragments Of The Sun« sicher, das durch außergewöhnliche arrangatorische und lyrische Tiefe überzeugt und deshalb bis heute zu den Konzertklassikern von Pallas gehört. Das ist das ambiental und strukturell komplexeste Stück des Albums, an dem auch alle Fans klassischer Progrockbands – allen voran Pink Floyd – ihre Freude haben werden (die ambienten Harmonien zwischen Gitarre und Keyboards im zentralen Motiv erinnern mitsamt der Produktion an etwas, das ‚dem Pink Floyd-Album »A Momentary Lapse of Reason«, 1987, entsprungen zu sein scheint‘). Der wichtigste Faktor beim Aufbau dieser ambienten Grandiosität ist aber ganz sicher Reeds bewegende Gesangsdarbietung, die zwischen mächtigen Orchesterarrangements einige abgedroschene, aber dennoch bedeutungsvolle Lebensbotschaften vermittelt.
Pallas haben mit »Beat the Drum«, nach ihrer ‚Auferstehung von den Toten‘, ein hervorragendes Comeback-Album geschaffen, das zwischen einer Fülle interessanter (Neo-)Progrockveröffentlichungen Ende der Neunziger ziemlich übersehen wurde – doch gelang es der Band damit schließlich, sich auf der Szene zu halten und erfolgreich an der Zukunft zu bauen. Dazu gewannen sie eine völlig neue Fangemeinde ‚verrückter‘ polnischer Anhänger, die nach dem Fall des ‚Eisernen Vorhangs‘ hungrig auf qualitätsvollen Prog Rock waren und Pallas sowie verwandte Künstler mit ihrer außergewöhnlichen Unterstützung bis heute am Leben erhalten. Die einzelnen Kompositionen auf »Beat the Drum«, wie es für fast alle Pallas-Alben nach der Rückkehr der Band gilt, ‚wachsen‘ mit jedem erneuten Hören, sodass ihr wahrer Wert sich erst nach mehrmaligem Anhören wirklich offenbart. Nebenbei: Die Ähnlichkeit mit dem Cover des Manfred Mann’s Earth Band-Klassikers »The Roaring Silence« (1976) ist rein zufällig.
Besetzung
Alan Reed – Gesang
Niall Mathewson – Gitarre
Graeme Murray – Bassgitarre
Ronnie Brown – Keyboards
Colin Fraser – Schlagzeug
Produktion
Niall Mathewson und Graeme Murray
Trackliste
1. Call To Arms (6:29)
2. Beat The Drum (9:18)
3. Hide & Seek (4:43)
4. Insomniac (7:41)
5. All Or Nothing (4:53)
6. Spirits (5:41)
7. Man Of Principle (5:44)
8. Ghosts (8:16)
9. Blood & Roses (4:52)
10. Wilderness Years (6:02)
11. Fragments Of The Sun (8:01)
