Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Steely Dan
Label: Island Records
Veröffentlichung: 1977
Laufzeit: 39:58
Bewertung: 5/5
„Aja“ stellt eines der schönst geschriebenen Märchen in der Geschichte des Jazz-Rock-Fusions dar. Mit ihr erlebte das legendäre Steely Dan-Duo, das die Jazz-Rock-Meister Donald Fagen und Walter Becker verkörperten, den größten künstlerisch-kommerziellen Erfolg ihrer Karriere. Relativ gute Verkaufszahlen und Spitzenbewertungen von Musikgourmets hatten ihre früheren Alben zwar schon erhalten, doch „Aja“ war das erste, das Platinstatus erreichte und den renommierten Grammy für das beste Soundengineering außerhalb der klassischen Musik gewann. Angesichts der Tatsache, dass die unverwüstlichen Kompositions- und Instrumentalpartner sowie Produktionsperfektionisten damit den letzten Meilenstein in der künstlerischen Entwicklung ihres damals ausschließlich als Studioprojekt agierenden Projekts erreichten, waren diese Lobeshymnen und Auszeichnungen mehr als verdient.
Fagens und Beckers Kompositionen waren schon immer das Inbild kompositorisch-produktionstechnischer Vollendung, und dabei umgingen sie stets jede Art von etablierten Klang-Schablonen, die man im Bereich der Popmusik leicht findet. Daher war es nur eine Frage der Zeit, wann sie auch auf der globalen Musiklandkarte entsprechend gewürdigt werden würden. Der ungewöhnliche Albumtitel stammt von einem koreanischen Frauennamen, der der Frau gehörte, mit der der Bruder eines von Fagens Freunden verheiratet war, was gut zur hochromantischen Atmosphäre des Albums passt.
„Aja“ markierte in musikalischer Hinsicht den letzten wichtigen Evolutionsschritt bei der weiteren jazzistischen Verfeinerung des unverkennbaren Steely Dan-Sounds. Der musikalisch hochkomplexe, zugleich aber schnell zugängliche Experimentalismus, der auf früheren Werken neben der typischen Jazz-Rock-Grundlage vor allem aus bunten Elementen des Progressive Rock, Pop, Funk, Soul und R’n’B schöpfte, unterwarf sich hier endgültig den raffinierten und melodischen Jazz-Arrangements einiger der renommiertesten Jazz-Musiker jener Zeit. Darunter seien nur Größen wie der legendäre Saxofonist Wayne Shorter, Schlagzeuger Steve Gadd, Keyboarder Joe Sample sowie die Gitarristen Steve Khan und Lee Ritenour genannt, denn die Liste der namhaften Gastmusiker ist nahezu endlos. Fagen und Becker haben nie wieder ein so starkes Ensemble an Gastmusikern zusammengestellt, was ihre Besessenheit angeht, möglichst raffinierte Jazz-Dimensionen zu erreichen.
Es ist gewissermaßen ironisch, dass „Aja“, das zweifellos ihr jazzigster Output ist, zugleich auch das Zugänglichste für breite Ohren ist und als solches nahezu ideal für all jene, denen die hochimprovisatorischen Formen des Jazz-Fusions, wie sie für die erste Hälfte der 70er charakteristisch waren, nichts sagen. Dank der raffinierten Bläser- und Keyboard-Arrangements sowie verführerischer mehrstimmiger Harmonien, die durch gelegentliche, hocheklektische Gitarrenkunststücke und geschmackvoll abwechslungsreiche Rhythmusmuster unterstützt werden, sind die einzelnen Stücke in ihrer Struktur scheinbar eher dem Pop als dem traditionellen Jazz-Fusion verwandt. Dank Fagens weithin unverkennbarem, charismatischem Gesang, der oft von verführerischen weiblichen Harmonien unterstützt wird, die ideal zwischen intelligente Jazz-Arrangements eingebettet sind, besticht das Album mit seiner hochromantischen Natur, die Bilder von Nachtlokalen und einem Meer von Stadtlichtern heraufbeschwört. Im Vergleich zum recht düsteren und lyrisch hochsarkastischen „The Royal Scam“ (1976) ist „Aja“ geradezu ein Plüschteddybär, der nicht lange braucht, um auch die Herzen all jener zu gewinnen, die eine vorwiegend idealistische Weltsicht pflegen.
Die dramatischste Veränderung erlebten die Texte, die anstelle des früheren Markenzeichen-Sarkasmus, der gesellschaftlichen Satire und des schwarzen Humors verschiedenen Liebesabenteuern als zentrale lyrische Themen Platz machten. Diese Wende bezeugten bereits die Frauennamen einiger Stücke wie „Aja“, „Peg“ und „Josie“. All das sind Stücke voller verschiedener Liebesbekenntnisse, aber auch Enttäuschungen – so etwa die Botschaft des einleitenden „Black Cow“, das nicht mit beißenden Versen auf Kosten weiblicher Untreue spart. Diese Praxis der Verwendung von Frauennamen fand später mehr als offensichtlich ihren Platz bei den melodischen Rock-Heroen Toto, die vor allem durch ihre ehemaligen Mitarbeiter Jeff Porcaro und David Paich sowie Steve Lukather stets glühende Steely Dan-Fans waren.
Die einzelnen Kompositionen, die auch diesmal mit Gary Katz‘ phänomenaler Produktion ausgestattet sind, biegen sich geradezu vor klanglichem Ehrgeiz und Raffinesse, sodass es für jeden, der Favoriten auf dem Album herauspicken will, eine äußerst schwierige Aufgabe ist. Schon beim Einstiegs-Leckerbissen „Black Cow“ kann man bewundern, mit welch scheinbarer Leichtigkeit und feinem Gespür die legendären Meister zusammen mit ihren namhaften Studiomitstreitern rhythmische Komplexität und außergewöhnlichen Fluss der einzelnen Motive zu verbinden verstehen. Witzige rhythmische Verzierungen, die vor allem auf einer satt aufgespielten Basslinie fußen, machen einzelnen solistischen Instrumentaleinschüben und raffinierten Bläserarrangements Platz. Der eigentliche Schatz der Komposition aber verbirgt sich in den hypnotischen Vokalharmonien, wo Fagens Stimme durch erotische weibliche Harmonien zusätzlich verstärkt wird.
Am Titeltrack, einer fast acht Minuten langen Abenteuerreise auf Basis komplexer Jazz-Übergänge und mehrteiliger instrumentaler Harmonien, werden sich alle Jazz-Fusion-Gourmets die Finger lecken. Hier begeistert vor allem das außerordentlich kunstvolle und eklektische Schichten instrumentaler Texturen sowie der eingebaute hochromantische Refrain. Von den einzelnen Soli seien Shorters phänomenales und unverkennbares Saxofon-Solo sowie Gadds fantastisches Schlagzeugspiel am Ende der Komposition hervorgehoben. „Deacon Blues“ ist ein zeitloser Steely Dan-Klassiker, der mit einem magischen Refrain glänzt, bei dem selbst den verkrampftesten Vertretern unserer hochverehrten gesellschaftlichen „Elite“ die Knie weich werden. Die meisten Classic-Rock-Fans dürften beim Tracktitel vermutlich zunächst an den trauernden John Deacon, den einstigen Bassisten von Queen, denken, doch der Text – auf dem Album einer der raren Fälle offenen lyrischen Sarkasmus – handelt von einem weit trivialeren Thema: der Niederlage des Demon Deacons-Teams (für das Fagen die Daumen drückte) gegen das favorisierte Crimson Tide-Team in der College-American-Football-Liga. Fagens Gefühle nach der Niederlage seiner Lieblingsmannschaft trugen maßgeblich zu einer seiner besten Gesangsdarbietungen der gesamten Karriere bei, die durch die verführerische Erotik der begleitenden weiblichen Mehrstimmigkeiten ergänzt wird. Der romantische Refrain ist die Essenz der Perfektion, denn er enthält eine der besten Zeilen in der Geschichte des Projekts. Dabei sei erwähnt, dass auch die Bläserarrangements samt dem phänomenalen Tenorsaxofon-Solo zu den besten gehören, die sie je geschaffen haben.
„Peg“, das auch als Single erschien, ist ein weiteres Paradebeispiel für Jazz-Rock-rhythmische und harmonische Klugheit in der typischen Steely Dan-Manier. Das belegt vor allem das außerordentlich einfallsreiche zentrale Keyboard-Motiv sowie der hypnotische Refrain, der auch diesmal durch Mehrstimmigkeiten unterstützt wird. Nicht weniger begeistert das phänomenale Gitarrensolo von Jay Gordon. Dabei sei als Kuriosität angemerkt, dass sage und schreibe sieben verschiedene Top-Gastgitarristen ein Gitarrensolo für diese Komposition einspielten, bevor die stählernen Kommandanten mit Gordons Version zufrieden waren. „Home at Last“, das angeblich von der Odyssee inspiriert ist, da es im Text das Thema Heimweh berührt, ist eine bezaubernde Jazz-Ballade, die sich an energetischen Bläserarrangements und Fagens poetischer Gesangsdarbietung labt. Hier ist auch Platz für einige hervorragende Gitarrensoli von Becker, die durch außergewöhnlich klare Jazz-Linien charakterisiert sind. Es sei erwähnt, dass Becker sich zu dieser Zeit bereits zu einem erstklassigen Jazz-Gitarristen entwickelt hatte und trotz tatkräftiger Unterstützung von sechs verschiedenen Gitarristen den Großteil der Soli selbst einspielte.
„I Got the News“ ist ein etwas zerstreuteres, hochkomplexes Werk mit zahlreichen ausgelassenen Passagen auf dem E-Piano, unorthodoxen Bläserarrangements und hypnotischen Mehrstimmigkeiten. Die mehrteiligen Keyboard-Vorhänge im Hintergrund sind zum Fingerablecken, und auch die witzigen Jazz-Improvisationen und Rhythmusübergänge begeistern mehr als nur. Beim abschließenden Meisterstück „Josie“ könnte man leicht sagen, dass es die Kirsche auf der Sahnetorte darstellt, denn es ist ein nahezu idealer Albumabschluss, der alles Beste bietet, was mit dem Namen Steely Dan verbunden ist. Im Intro begegnet uns ein geheimnisvolles E-Piano-Motiv, dem funkige Rhythmusmuster und eine prächtige Gesangsdarbietung folgen. Dazwischen spazieren unablässig spielerisch intelligente Gitarrenpassagen und verspielte Bläserarrangements umher, bei denen das Herz jedes Jazz-Fusion-Feinschmeckers höherschlägt. Der charmante, zugleich aber witzige Text enthält eine starke sexuelle Anspielung auf das ideale Mädchen aus der näheren Umgebung. „Josie“ gehört vor allem durch diese Eigenschaft zu den leidenschaftlichsten Kompositionen in der Geschichte des Projekts.
„Aja“ ist die Verkörperung der wildesten Jazz-Rock-Träume, die das stählerne Duo auf dem Höhepunkt seiner kreativen Kräfte teilte. Mit einem so starken Ensemble erstklassiger Jazz-Musiker waren sie praktisch dazu „verurteilt“, einen zeitlosen Klassiker der Popular- und auch Experimentalmusik zu schaffen, dessen Name bis heute in den Kreisen der musikalischen Feinschmecker nur mit größtem Respekt ausgesprochen wird. Alle Steely Dan-Alben der 70er sind Meisterwerke, aber „Aja“ bleibt das erste, das dem unzähmbaren Duo Welterfolg epischen Ausmaßes einbrachte und sie für immer unter den Unsterblichen verewigt hat. Mit diesem Album erreichten Fagen und Becker alles, was auf dem Gebiet des künstlerischen Anspruchs und der instrumental-kompositorischen Perfektion erreichbar war – obwohl sie zu jener Zeit, klangliche Ehrgeizlinge und Produktionskorinthenkacker, die sie waren, sich dessen noch gar nicht bewusst waren. „Aja“ stellt daher ihr letztes großes Meisterwerk der 70er dar, bevor die Probleme sowohl auf kompositorischer als auch auf persönlicher Ebene begannen, die zum unerwarteten und verfrühten Abschied einer der aufregendsten Formationen in der Geschichte der Popular- und Experimentalmusik führten.
Besetzung
Donald Fagen – Synthesizer, Keyboards, Gesang, Begleitgesang, Pfeifen
Walter Becker – Bassgitarre, Gitarre, E-Gitarre, Gesang
Chuck Rainey – Bassgitarre
Timothy B. Schmit – Gesang
Paul Griffin – Keyboards, E-Piano, Gesang, Begleitgesang
Don Grolnick – Keyboards, Clavinet
Michael Omartian – Klavier, Keyboards
Joe Sample – Keyboards, E-Piano, Clavinet
Larry Carlton – Gitarre, E-Gitarre
Denny Dias – Gitarre
Jay Graydon – Gitarre, E-Gitarre
Steve Khan – Gitarre
Dean Parks – Gitarre
Lee Ritenour – Gitarre
Pete Christlieb – Flöte, Tenorsaxofon
Chuck Findley – Horn, Bläser
Jim Horn – Flöte, Saxofon
Richard „Slyde“ Hyde – Posaune
Plas Johnson – Flöte, Saxofon
Jackie Kelso – Flöte, Horn, Saxofon
Lou McCreary – Bläser
Bill Perkins – Flöte, Horn, Saxofon
Tom Scott – Dirigent, Flöte, Tenorsaxofon, Lyricon
Wayne Shorter – Flöte, Tenorsaxofon
Bernard Purdie – Schlagzeug („Home at Last“, „Deacon Blues“)
Steve Gadd – Schlagzeug („Aja“)
Ed Greene – Schlagzeug („I Got the News“)
Paul Humphrey – Schlagzeug („Black Cow“)
Jim Keltner – Perkussion, Schlagzeug („Josie“)
Rick Marotta – Schlagzeug („Peg“)
Gary Coleman – Perkussion
Victor Feldman – Perkussion, Klavier, Keyboards, E-Piano, Vibrafon
Venetta Fields – Gesang, Begleitgesang
Clydie King – Gesang, Begleitgesang
Rebecca Louis – Gesang, Begleitgesang
Sherlie Matthews – Gesang, Begleitgesang
Michael McDonald – Gesang, Begleitgesang
Produktion
Gary Katz
Tracklist
1. Black Cow
2. Aja
3. Deacon Blues
4. Peg
5. Home at Last
6. I Got the News
7. Josie
