Autor: Peter Podbrežnik
Künstler: Beggars Opera
Label: Vertigo Records
Erschienen: 1972
Laufzeit: 37:53
Wertung: 4/5
Die schottischen Symphoprog-Musiker Beggars Opera gehörten zu jenen obskuren, aber unglaublich talentierten Bands, die zwar einen Vertrag bei Vertigo Records, den bekannten Mäzenen der Experimentalmusik, unterschrieben hatten, denen es jedoch einfach nicht vergönnt war, mehr als Kultstatus zu erlangen – bei allem enormen Respekt seitens der meisten Prog-Gourmets. Anders als andere verwandte Bands wie etwa Cressida, Cirkus, Fantasy und Spring schafften es Beggars Opera, trotz zahlreicher Besetzungswechsel, irgendwie bis in die frühen Achtziger durchzuhalten. In den frühen Jahren ihrer Karriere veröffentlichten sie drei Studioalben mit dem außergewöhnlichen Sänger Martin Griffiths, auf die sie noch heute stolz sein können, denn sie sind vergleichbar mit einigen der beeindruckendsten Leistungen weit bekannterer Meister des Progressive Rock.
Das dritte dieser frühen, aber entscheidenden Alben ihrer Karriere war »Pathfinder«, das 1972 erschien, genau zu dem Zeitpunkt, als es schien, als würde das Glück Beggars Opera allmählich hold sein und sie vielleicht in die ‚Liga der Großen‘ aufsteigen – so wie es ihren ehemaligen Vertigo Records-Kollegen Uriah Heep gelungen war. Ihr vorheriges Album »Waters Of Change« (1971) hatte nämlich, dank des erfolgreichen Singles »Time Machine«, eine begeisterte Resonanz bei den deutschen Fans gefunden. Während das heimische (verwöhnte) britische Publikum und die Kritiker keine übermäßige Begeisterung für ihre Musik zeigten, war die Resonanz in Deutschland umso besser als alles, worauf sie gehofft hatten.
»Pathfinder« hätte das entscheidende dritte Album sein sollen, das dem ambitionierten Team aus Glasgow den großen Durchbruch auf die breitere Musikszene gebracht hätte – doch dazu kam es, nicht zuletzt dank eines ziemlich inkompetenten Managements, nicht. Beggars Opera mit anderen verwandten Bands zu vergleichen ist eine undankbare Aufgabe, aber die nächsten klanglichen Parallelen könnte man zu den frühen Uriah Heep sowie zu Jethro Tull ziehen. Griffiths‘ Gesang erinnert ein wenig an David Byron, Alan Parks Orgelmeisterstücke bewegen sich auf exquisitem Niveau und sind vergleichbar mit dem, was Ken Hensley bei Uriah Heep praktizierte, Gitarrist und Bandgründer Ricky Gardner (der später mit David Bowie auf dem Album »Low«, 1977, zusammenarbeitete) verwendete, ähnlich wie Mick Box, ausgiebig den Wah-Wah-Effekt, während Beggars Opera zudem hervorragende Vokalharmonien pflegten.
Die Band wurde durch eine dynamische Rhythmussektion ergänzt, die auf »Pathfinder« vom Bassisten Gordon Sellar und Schlagzeuger Raymond Wilson gebildet wurde. Gleichzeitig waren Beggars Opera echte Meister im Erschaffen mehrschichtiger ambienter Nuancen, bei denen stets die unverkennbare und berauschende keltische Melodik eine wichtige Rolle spielte. Ihre Texte auf »Pathfinder« waren recht interessant, denn sie enthielten soziale Satire über Obdachlosigkeit (»Hobo«), Kritik an Kirche und Inquisition (»The Witch«) sowie die Vernachlässigung des eigenen Erbes und der Natur zugunsten des Profits (»From Shark To Haggis«).
Wie wunderbar Beggars Opera auf dem Höhepunkt ihrer kreativen Kräfte waren, beweist der eröffnende Symphoprog-Hammer »Hobo« mit seiner massiven Schicht aus Hammond-Orgeln und Griffiths‘ theatralischem Gesangsansatz, was in Kombination mit jazzig aufgeladenen rhythmischen Nuancen eine unbeschreiblich traurige Atmosphäre erzeugt. Der gesellschaftskritische Text orientiert sich zumindest teilweise am Jethro Tull-Klassiker »Aqualung«, denn er handelt von einem alten Bettler, den die apathische Umgebung, die an seiner Leiche vorbeigeht, auch nach seinem Tod nicht identifizieren kann – oder will.
Das Meisterwerk der Beggars Opera-Mitglieder beim Erschaffen melodramatischer Pracht zeigt sich auf dem hervorragenden symphonischen Epos »MacArthur Park«, dem interessantesten Stück des Albums, wo es ihnen beim Weben mächtiger, mellotrongetränkter Arrangements gelingt, eine unvergessliche, außerordentlich nostalgische Atmosphäre zu schaffen. Dabei handelt es sich freilich nicht um ein eigenes Werk, sondern um eine brillante Adaption des Stücks, das Jimmy Webb 1966 schrieb, während der legendäre irische Schauspieler und Sänger Richard Harris daraus einen Hit-Single machte. Bekannt ist auch die Version von »MacArthur Park«, die die Disco-Diva Donna Summer 1978 sang. Griffiths‘ Gesang strotzt vor Emotionen, während er einen Text über den (scheinbar) idealen Beginn und den tragischen Zerfall einer Liebesbeziehung singt, die im MacArthur Park begann. Schade, dass kein anderes Stück auf »Pathfinder« eine solche ambiente Tiefe erreicht, obwohl es auf dem Album kein schlechtes Stück gibt.
»The Witch«, eine beißende Kritik an der mittelalterlichen Hexenjagd, ist ein ziemlich düsteres Gebilde mit massiven Schichten von Hammond-Orgeln, rohen Gitarrenpassagen und kompromisslosen Schlagzeugübergängen. Die dramatische Atmosphäre steigert sich, bei zahlreichen interessanten rhythmischen Mäandern, von Sekunde zu Sekunde. Der einzige Schwachpunkt dieses recht eindrucksvollen Stücks ist vielleicht sein etwas repetitiver Refrain, der erst im Schlussteil einsetzt, sich aber bis zum Ende hinzieht. Von allen Stücken des Albums erinnert gerade der Titeltrack am meisten an die frühen Uriah Heep – hier herrschen zwischen Parks Orgelmeisterstücken mächtige Vokalharmonien und kräftige Gitarrenpassagen mit regelmäßigem Einsatz des Wah-Wah-Effekts.
»From Shark To Haggis« ist ein Stück mit vielfältigen Stimmungen. Es beginnt mit langsamem Tempo und düsterer Atmosphäre, um dann in eine ausgelassene Stimmung überzugehen, was mit dem Text über einen berüchtigten, egoistischen Schlipsträger und Spekulanten (Metapher „Hai“) zusammenpasst, der wieder das „Kind in sich“ entdeckt und eine persönliche Wandlung erlebt, nachdem er nach vielen Jahren ins schottische Land zurückkehrt (Haggis ist das schottische Nationalgericht). Beggars Opera setzen als waschechte Schotten in der zweiten Hälfte dieses Stücks auch Dudelsäcke ein, was seinen abschließenden, folkloristischen Puls noch bereichert.
Das sehr gute Instrumental »Stretcher« enthält dramatische Klavierarrangements und episch-ergreifende Passagen an der Slide-Gitarre, was gelegentlich sogar leicht an eine „primitive“ Version der legendären Queen erinnert. »Madame Doubtfire« ist ein weiteres Hexenstück mit epischen Arrangements und dramatischen Vokalharmonien, bei dem sich besonders der stets theatralische und charismatische Sänger Griffiths auszeichnet. Einzig das zu lange, burlesk gewürzte Ende klingt etwas billig und ausgewalzt – irres Gelächter und kakophonische Klänge; alles zusammen klingt, als wäre es aus einem Horrorfilm mit Vincent Price in der Hauptrolle entnommen worden.
»Pathfinder« war das letzte klassische Album der kultigen schottischen Symphoprog-Bannerträger, die zu einer jener unglücklichen Bands mit außergewöhnlichem Talent und großem künstlerischen Feuer wurden, denen es einfach nicht vergönnt war, in die breitere Szene durchzubrechen. »Pathfinder« war zwar kein so ehrgeiziges Album wie der hervorragende Vorgänger »Waters Of Change«, doch enthielt es immer noch einige brillante Schöpfungen, allen voran den unvergesslichen Evergreen »MacArthur Park«, der mit Sicherheit eine der besten Coverversionen ist, die je eine Progrockband eingespielt hat. Doch leider ging es nach Griffiths‘ unerwartetem Weggang nur noch bergab, und obwohl sie bis Ende der Siebziger noch einige Platten veröffentlichten, erholten sie sich nie mehr.
Besetzung
Martin Griffiths – Gesang
Alan Park – Keyboards
Ricky Gardiner – Gitarre und Hintergrundgesang
Gordon Sellar – Bassgitarre, Akustikgitarre und Hintergrundgesang
Raymond Wilson – Schlagzeug
Produktion
Beggars Opera
Tracklist
1. Hobo (4:40)
2. MacArthur Park (8:20)
3. The Witch (5:26)
4. Pathfinder (3:44)
5. From Shark to Haggis (6:38)
6. Stretcher (4:50)
7. Madame Doubtfire (4:15)
