Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Arena
Label: Verglas Records
Veröffentlichung: 2003
Laufzeit: 58:44
Wertung: 5/5
»Contagion«, das fünfte Studiowerk der britischen Neoprog-Rock-Pioniere Arena, gilt für so manchen Fan dieses viel zu oft übersehenen Musikkollektivs sogar als ihr bestes Album überhaupt – eine Einschätzung, die auch einige Mitglieder der Band selbst teilen. Keyboard-Großmeister Clive Nolan und Schlagzeug-Urgestein Mick Pointer, Gründer und Köpfe dieser Ausnahmekünstler des Progressive Rock der neuen Ära, gelang es auf »Contagion«, etwas zu erreichen, das bei Arena bis dahin undenkbar war; zum ersten Mal dieselbe Crew musikalischer Kumpel wie auf dem Vorgängeralbum beizubehalten, nämlich dem famosen »Immortal?« (2000). Das Team, das neben Pointer und Nolan – der stets auch der Haupttexter, Konzeptautor und zentrale Arrangeur war – aus dem brillanten Gitarristen John Mitchell, dem einzigartigen Sänger Rob Sowden und dem vielseitigen Bassisten Ian Salmon bestand, hielt am Ende fast zehn Jahre zusammen. In dieser Zeit schufen sie drei unvergessliche Studio-Meisterwerke. »Contagion« war das zweite davon und erreichte in konzeptioneller Tiefe sowie in Arrangements und kompositorischer Reife das außerordentlich hohe Niveau von »The Visitor« aus dem Jahr 1998, das bis dahin zu Recht als ihr Magnum Opus galt.
Arena waren schon immer das zynischste und düsterste Kollektiv unter allen britischen Neoprog-Rock-Bands, daher ist es keine Überraschung, dass die allgemeine Atmosphäre auf »Contagion« voll ist von bedrohlichen, angespannten und melodramatischen Visionen einer postapokalyptischen nahen Zukunft inmitten einer dystopischen Gesellschaftsordnung, in der ein vernichtender Virus die zentrale Rolle spielt, der langsam die letzten Reste einer kranken Zivilisation zerfrisst, während die Menschen, die beim ersten Kontakt mit dem Virus nicht sterben, von der Infektion immer mehr in eine Art Zombies verwandelt werden. Genau davon handelt Nolans Konzept, das er durch einzelne Texte entfaltet, die schildern, wie sich der Virus, den ein rachsüchtiger ‚Terrorist‘ freigesetzt hat, langsam unkontrolliert über den Erdball ausbreitet und die Menschen wie Fliegen sterben. Die Texte sind also hochgradig zynisch, gleichzeitig aber intelligent scharfsinnig und voller Wut über menschliche Dummheit und die vollständige Apathie der modernen Gesellschaft.
Vielleicht ist es auch keine besondere Überraschung, dass »Contagion« zum Zeitpunkt der Veröffentlichung auch der härteste Arena-Longplayer war, denn so manche von Mitchells Gitarrenphrasen wären bei jeder Prog-Metal-Band willkommen. Die üppigen symphonischen Arrangements unter Nolans Keyboard-Regie verleihen den einzelnen Stücken eine wiedererkennbare und grandiose Symphoprog-Kontinuität, die ihre Wurzeln noch in der Zeit von Pointers erster Band, den legendären Marillion, hat. Sowden hat sich unterdessen mit seinem spezifischen vokalen Ansatz vollständig ins Kollektiv eingefügt und liefert vielleicht sogar die beste Gesangsperformance seiner Zeit als Mitglied von Arena. Man kann sagen, er ist einer der wenigen Sänger im Neoprog-Rock, dessen Stimme sich auch in den verschiedensten anderen Musikgenres hervorragend machen würde. Beim Singen einzelner, mächtiger Vokalharmonien unterstützen ihn Nolan und Mitchell effektiv mit Backing-Vocals – die beiden haben bereits mehrfach bewiesen, dass sie nicht nur ausgezeichnete Instrumentalisten sind, sondern auch über beachtliches vokales Talent verfügen, was besonders für Mitchell gilt, der sich heute auch als Sänger/Gitarrist der kultigen Prog-/Pop-Rocker It Bites seinen Lebensunterhalt verdient.
Die intensive Atmosphäre lässt von Anfang bis Ende dieser konzeptionellen Epopöe »Contagion« nicht nach, beginnend mit der Eröffnungsbombe »Witch Hunt«, die schon längst als eine der beliebtesten Arena-Klassiker zum Allgemeingut geworden ist. Ein fetter Gitarrenriff ist von frenetisch dröhnenden Synthesizer-Texturen umgeben und mit kompromisslosen Schlagzeug-Fills untermauert, was in Kombination ein fast schon klassisches Prog-Metal-Motiv erschafft. Mit dem Einsatz von Robs energischem Gesang gewinnt das Ganze auch starke melodische Dimensionen, mit einem Höhepunkt im epischen Refrain. Mitchell wäre nicht Mitchell, wenn er nicht gleich zu Beginn für ein saftiges und witziges Gitarrensolo gesorgt hätte, während die einzelnen Tempowechsel inmitten der allgemein rauen und düsteren Atmosphäre zu den cleversten Momenten im reichen Ideenfundus dieser formidablen Band gehören. Plötzlich setzt ein unerwarteter Übergang in die kurze, klaviergetragene Ballade »An Angel Falls« ein, wo Rob inmitten orchestraler Verzierungen erneut mit einer brillanten und emotionalen Gesangsdarbietung glänzt.
Das verschwörerisch eingefärbte »Painted Man«, das von Korruption und dem verstoßenen Fremden erzählt – dem Sündenbock für alle Nöte der modernen rassistischen Gesellschaft –, biegt sich unter der Last temperamentvoller Gitarrenpassagen und symphonischer Wellen aus Nolans Keyboard-Königreich, was zusammen eine geradezu feierliche Atmosphäre erschafft. Erneut fehlt es nicht an grandiosen Gitarren- und Keyboard-Improvisationen, während Salmons Basslinien diesmal besonders lebendig sind. Das ultra-dramatische Instrumental »This Way Madness Lies« lässt in Sachen Weberei postapokalyptischer Atmosphäre nicht nach – jene wird von melancholischen Gitarrenpassagen und lebhaften Synthesizer-Wellen ideal mitgestaltet, während die einzelnen rhythmischen Übergänge so sorgfältig und intelligent getimed sind wie möglich. Das grandiose »Spectre At The Feast«, ein kompromissloses Porträt der ’schönen neuen Welt‘, ist das einzige der 16 Stücke auf »Contagion«, das länger als fünf Minuten ist – genau richtig, damit Arena die melodramatische Atmosphäre allmählich entfalten kann, in der besonders Robs emotional heiß glühende Gesangsperformance brilliert. Die Atmosphäre ist die ganze Zeit über äußerst lebendig und verändert sich ständig – kaum scheint ein Hoffnungsstrahl durch und setzt sich eine etwas leichtere Stimmung durch, verdunkelt schon wieder eine düstere Wolke aus Dekadenz und Korruption das gesamte Bild.
»Never Ending Night« öffnet sich als ergreifende Ballade, woraufhin Mitchells gastronomisches Solo mittelbar dafür sorgt, dass die Struktur dieses hervorragenden Stücks weitaus komplexere Dimensionen annimmt. »Skin Game« ist eine weitere kompromisslose Reise durch die dunklen Mäander der menschlichen Psyche, während Sowdens theatralische Gesangsperformance erneut ein klarer Sieg epischer Melodramatik ist. Im Schlussteil tritt eine überraschende Wende in eine optimistische Atmosphäre ein, wenn auf den Schwingen einer mächtigen Gitarrenmelodie ein kurzer Hoffnungsstrahl aufleuchtet. Das bis zuletzt angespannte »Salamander« ist einer der weiteren Höhepunkte von »Contagion«. Die klaustrophobisch-düstere Atmosphäre ist auf komplexen rhythmischen Mustern aufgebaut, während der melodische, aufsteigende Refrain den Höhepunkt der Komposition bildet. Hier bestätigt sich erneut Clives ganze Keyboard-Genialität und Gerissenheit im Weben witziger Synthesizer-Improvisationen und im Spinnen mächtiger Ambient-Vorhänge.
Das dynamische Instrumental »On The Box« enthält zahlreiche einfallsreiche elektronische und Orgel-Texturen unter der Regie von Genie Nolan sowie ein brillantes Gitarrensolo aus den Fingern eines der kreativsten zeitgenössischen Prog-Rock-Gitarristen. Die Atmosphäre erinnert diesmal an den Soundtrack eines Science-Fiction-Dystopie-Horrorfilms. »Tsunami« enthält jede Menge aufgewühlter Bassimprovisationen von Salmon, während die Hauptschöpfer der angespannten und geheimnisvollen Atmosphäre diesmal Nolan mit seinen Keyboard-Orgien und Sowdens theatralischer Gesang sind. Manche würden »Bitter Harvest« als Prog-Metal-Power-Ballade bezeichnen, obwohl es in Wirklichkeit viel mehr als das ist. Die Mitglieder von Arena beweisen sich hier allesamt erneut als eigenartige Meister des Aufbaus einer komplexen und hyperdramatischen Atmosphäre – eine in heutigen Zeiten, in denen es in allen Genres nicht an inhaltlich und emotional völlig leerer Musik mangelt, sehr wichtige und seltene Qualität. »The City Of Lanterns« ist ein kurzes, melancholisches Requiem, das ein wenig an die vergangene Balladensaga »Crying For Help« erinnert und als eine Art Ouvertüre zum komplexen und rhythmisch beschleunigten Instrumental »Riding The Tide« dient. Letzteres stellt mit seinen verrückten Keyboard- und Gitarren-Improvisationen sowie dem feierlichen zentralen Motiv einen weiteren triumphalen Moment des Albums dar.
Die rührende Klavierballade »Mea Culpa« stellt den konzeptionellen Moment dar, in dem sich einige wenige Individuen in der zerfallenden Dystopie bewusst werden, wohin sie diesen Planeten geführt haben, doch es ist bereits zu spät; dem finalen Schlag gegen die Menschheit lässt sich nicht mehr entkommen. Robs herzzerreißende Gesangsperformance, in der sich Pessimismus und Optimismus mischen, ist erneut ein besonderes Kapitel für sich. Mit »Cutting The Cards«, einem weiteren epischen Meisterwerk, nähert sich »Contagion« mit Nachdruck seiner finalen Offenbarung. Akustische Arrangements formen langsam eine mächtige Melodie, während Herr Snowden sich erneut überzeugend in der Rolle des Chronisten der letzten Tage der sogenannten Zivilisation wiederfindet. Dies ist eine jener epischen, abschließenden Arena-Klassiker im Stil von »Enemy Without«, wenn das Konzept auf triumphale und kompromisslose Weise seinen Epilog erhält. Der düstere und erhebende, vor allem aber inspirierende Abschluss »Ascension«, auf den Schwingen mächtiger orchestraler Vorhänge und einer weiteren brillanten vokalen Darbietung von Rob, stellt den endgültigen Abschied der letzten Vertreter der Menschheit dar, die mit dem Auftrag am Leben geblieben sind, künftige Generationen vor vergangenen Fehlern zu warnen und sie gleichzeitig auf einen neuen, anderen Anfang vorzubereiten, der vielleicht – oder vielleicht auch nicht – erneut in einer Katastrophe enden wird.
Die letzten Tage der Menschheit haben noch nie so gewaltig-episch in der Atmosphäre des bevorstehenden Endes aller Dinge widergeklungen wie auf dem düsteren Meisterwerk »Contagion«. Arena haben nach »The Visitor« und »Immortal?« einen weiteren Klassiker des Neoprog-Rock von atemberaubenden ambient-konzeptionellen Dimensionen geschaffen, vor dem man sich immer wieder verbeugen muss, wenn die besten Prog-Rock-Alben nach dem Jahr 2000 zur Sprache kommen. Leider hat ihnen das nicht sonderlich dabei geholfen, der quasi vollständigen kommerziellen Obskurität zu entkommen, obwohl Arena wirklich eine jener kriminell übersehenen Bands unserer Zeit sind, die statt korporativer Künstler zweifelhaften Ruhms ausverkaufte Stadien füllen sollten, da sie aus der edelsten progressiv-rockenden Klangtradition stammen und sich jedem neuen musikalischen Projekt mit ganzem Herzen widmen.
Besetzung
Rob Sowden – Gesang
John Mitchell – Gitarre, Backing-Vocals
Clive Nolan – Keyboards, Backing-Vocals
Ian Salmon – Bassgitarre
Mick Pointer – Schlagzeug
Produktion
Clive Nolan & John Mitchell
Trackliste
1. Witch hunt (4:17)
2. An angel falls (1:13)
3. Painted man (4:41)
4. This way madness lies (3:35)
5. Spectre at the feast (5:34)
6. Never ending night (3:23)
7. Skin game (4:43)
8. Salamander (3:59)
9. On the box (2:40)
10. Tsunami (2:38)
11. Bitter harvest (2:52)
12. The city of lanterns (1:22)
13. Riding the tide (4:28)
14. Mea culpa (3:46)
15. Cutting the cards (4:57)
16. Ascension (4:34)
