Label: Parlophone Records / BMG
Erscheinungsdatum: 4. 9. 2015
Produktion: Kevin Shirley
Albumlänge: 92.11 min (2CD)
Genre: Heavy Metal / N.W.O.B.H.M.
Bewertung: 8.0/10
»The Book of Souls« ist das sechzehnte Studioalbum der Heavymetal-Institution Iron Maiden, das noch vor seiner Veröffentlichung einige wichtige Meilensteine in ihrer Karriere gesetzt hat. »The Book of Souls«, zweifellos das meisterwartete Metal-Album des Jahres 2015, ist ihr erstes Doppelalbum und erschien fünf Jahre nach dem Vorgänger »The Final Frontier« (2010). Das ist gleichzeitig die längste Pause zwischen zwei Iron Maiden-Studioalben in ihrer bisherigen Geschichte, während das 18-minütige Epos »Empire of the Clouds« unter der kompositorischen Regie von Sänger Bruce Dickinson die längste Komposition in ihrer bisherigen Geschichte darstellt – es hat den »Powerslave«-Klassiker (1984) »Rime of the Ancient Mariner« vom ersten Platz verdrängt.
Mit 92 Minuten ist es gleichzeitig ihr längstes Album, und wenn Länge einzelner Kompositionen und Ambitioniertheit des Projekts die Hauptmaßstäbe für Qualität in der Musik wären, wäre »The Book of Souls« sicher der unangefochtene Sieger in ihrer bisherigen Diskografie. Neben »Empire of the Clouds« finden sich darauf noch zwei weitere Langform-Epen: das gut 13-minütige »The Red and the Black« sowie das gute zehn Minuten lange Titelstück.
Für die gelungene Produktion sorgte erneut der alte Weggefährte Kevin Shirley, während die Veröffentlichung des Albums um mehrere Monate verschoben wurde, weil bei Dickinson ein bösartiger Tumor auf der Zunge entdeckt worden war – so musste zunächst seine Genesung abgewartet werden. Bruce hat sich nach intensiver Behandlung zum Glück gut erholt und seine gesanglichen Aufgaben auf »The Book of Souls« recht ordentlich erledigt, obwohl man mehrmals hören kann, dass seine Stimmkraft mit den Jahren langsam, aber unaufhaltsam nachlässt – was bei seinem Alter ehrlich gesagt etwas völlig Normales ist, weshalb auch niemand mehr erwartet, dass er so singt wie damals, als er zum Beispiel dreißig war.
Der Bandchef, Bassist Steve Harris, der auf dem Album erneut auch Keyboards spielte, hat viele Jahre nach dem Erscheinen des konzeptuellen Meisterwerks »Seventh Son of a Seventh Son« (1988) begonnen zu überlegen, wie er Iron Maiden eines schönen Tages wieder näher an das Klangbild ihrer ‚goldenen Ära‘ und das heranführen könnte, was die meisten heutzutage Progressive Metal nennen – was besonders deutlich auf ihren Alben aus den letzten fünfzehn Jahren zu erkennen war, allen voran »The Final Frontier« (2010). Letzteres hatte sich dem gewünschten stilistischen Kurs bereits sehr angenähert, und es war zu erwarten, dass »The Book of Souls« den nächsten Schritt in diese ambitionierte Richtung darstellen würde.
Schockierende musikalische Überraschungen sind von einer Band, die ihren kreativen Höhepunkt in den Achtzigern erreichte, erwartungsgemäß natürlich nicht zu finden. Ehrlich gesagt ist die einzige Komposition auf dem Album, die eine einigermaßen überzeugende Verbindung zum Prog Metal/Rock hat, das großartige »Empire of the Clouds«, über das im letzten Teil der Rezension mehr gesagt wird. Dave Murray und besonders Adrian Smith haben sich auch diesmal mit spezifischen, gut platzierten Gitarrensolos sowie unverkennbaren dualen Harmonien hervorgetan, die alle langjährigen Fans begeistern werden, während das ’schwache Glied‘ der Band auch diesmal Janick Gers ist, der mit seinem hardrockigen Gitarren-‚Gehäkel‘ gelegentlich wieder leicht nervt, ohne einzelnen Stücken jedoch größeren Schaden anzurichten. Naja, man muss ihm trotzdem zugestehen, dass er mit Harris Co-Autor des Titelstücks ist, das zu den besten Teilen auf »The Book of Souls« gehört. Schlagzeug-Frohnatur Nicko McBrain ist durchs Album hindurch solide auf gewohntem Niveau und bleibt in rhythmisch erwartbaren Gewässern, was bedeutet, dass er diesmal keine besonderen solistischen Experimente demonstriert.
Trotz all der genannten Ambitioniertheit ist »The Book of Souls« konzeptuell nicht ausgerichtet, sodass »Seventh Son of a Seventh Son« nach wie vor ihr einziges Konzeptalbum bleibt – obwohl sich die meisten Texte auf dem neuen Studiowerk um Seelen, Unsterblichkeit, Fragen des Lebens und des Todes und ähnliche für Iron Maiden ziemlich typische Themen drehen, was beim Titelstück am deutlichsten spürbar ist.
Der Eröffnungs-Energiekatalysator »If Eternity Should Fail«, der ursprünglich für Dickinsons geplantes Soloalbum vorgesehen war, enthält eine langsame und dramatische Einleitung (diesmal mit einem orientalischen Motiv), wie sie der Hörer von Iron Maiden bereits stillschweigend irgendwie erwartet, worauf der unvermeidliche, treibende Übergang in die epische Sektion folgt, in der Terz-Gitarrenharmonien regieren. Das gute alte Erfolgsrezept, das immer noch funktioniert, wird durch einen kraftvollen, gut ausgeführten Refrain untermauert, sodass es sich auch in dieser Hinsicht um ein Stück handelt, das die langjährige Iron Maiden-Tradition starker Eröffnungskompositionen aufrechterhält – eine Tradition, die in der Vergangenheit nur selten unterbrochen wurde. Die einzige Überraschung stellt der kurze, abschließende narrative Einschub dar, in dem Eddies ‚Cousin‘ Necropolis zu Wort kommt, denn zuletzt leisteten sich Iron Maiden einen ähnlichen ‚filmischen‘ Monolog auf »Rime of the Ancient Mariner«.
»Speed of Light«, dessen Eröffnungsriff leicht an den Song »Futureal« erinnert, wurde als Single ausgekoppelt und ist gleichzeitig eines der wenigen kompakt gebauten Stücke auf »The Book of Souls«, auf dem sonst Kompositionen von beneidenswertem Ausmaß dominieren. Grundsätzlich ist die neue Single nichts Besonderes, was auch für ihren unspektakulären Refrain gilt. Für Iron Maiden-Verhältnisse ist das fast schon ein Hardrockbeitrag, der im Kontext des Gesamtalbums, wo er genau an der richtigen Stelle gelandet ist, deutlich besser abschneidet als für sich allein. Das ist eines jener Stücke, die als Radiohit gedacht waren und mit vergangenen Klassikern à la »Two Minutes to Midnight«, »Wasted Years« und »Can I Play With Madness« mithalten sollten – was ihm jedoch nicht gelingt, auch wenn es unvergleichlich besser ist als vergangene Single-Flops wie »Wildest Dreams« und »Holy Smoke«. »Speed of Light« wird im kollektiven Gedächtnis weniger wegen seines musikalischen Inhalts bleiben als wegen des sehr interessanten Begleitvideos, das von der Geschichte der Videospiele inspiriert ist.
»The Great Unknown« enthält einen vielversprechenden Ansatz mit einem langsamen Intro, in dem vor allem Dickinsons Gesang langsam, aber erfolgreich eine angespannte Atmosphäre aufbaut. Die Fortsetzung ist deutlich weniger aufregend, denn trotz einiger guter Ideen und geschmackvoller Gitarrenharmonien entwickelt sich das Stück nicht in die richtige Richtung, um sich unter den ‚ewigen‘ Iron Maiden-Standards zu verewigen. Zu diesem Misserfolg trägt auch ein ziemlich ausdrucksloser, schnell vergesslicher Refrain bei.
Das Epos »The Red and the Black«, Harris‘ mehr als 13-minütiger Stolz, eröffnet mit einem kurzen Basssolo, geht dann in einen unheilsvollen Rhythmus und ein tragendes Riff über, das leicht an das Hauptmotiv des früheren Instrumentalklassikers »Genghis Khan« erinnert. Das melodische Motiv ist gut durchgeführt, während das schlecht durchdachte Einweben des schon mehrfach gehörten »vo-oh-oh-oh-o«-Refrains zur vorhersehbaren Anfeuerung des Konzertpublikums äußerst billig wirkt und diesem ambitionierten Epos erheblich Gesamtwert und Qualität mindert. Auf der anderen Seite muss man dennoch die Instrumentalsektion mit epischen Arrangements, Murrays und Smiths Gitarrenideen sowie Dickinsons Gesang loben – natürlich dort, wo der vorhin erwähnte billige Refrain fehlt, der die Achillesferse dieses ansonsten sehr soliden Epos ist.
»When the River Runs Deep« ist für Iron Maiden-Verhältnisse ein ziemlich durchschnittlicher Beitrag, der keinen tieferen emotionalen Eindruck hinterlässt und zeitweise klingt wie eine Ansammlung einiger schnell zusammengeklebter Arrangementideen, bei der das tragende Anliegen des Stücks keineswegs dem Potenzial entsprechend zur Geltung kommt. Das einzig wirklich Interessante an dieser schnell vergesslichen Komposition sind die guten Gitarrenpassagen in Murrays und Smiths gewohnt effektiver Ausführung.
Den schlechten Eindruck des vorherigen Beitrags korrigiert das Titelstück erheblich – es ist zweifellos einer der Höhepunkte von »The Book of Souls« und eines der wenigen Stücke auf dem Album, das zukünftigen Status als Iron Maiden-Klassiker verdient. Der vampirisch-düstere Eröffnungsteil mit angespitzten Riffs und einem wild aufgelegten Bruce passt gut zum angespannten Text über Maya-Okkultismus, während die epischen Harmonien eine grandiose Atmosphäre erzeugen. Der mächtige Refrain, der im Hintergrund von einem feierlichen Keyboard-Arrangement untermauert wird, ist diesmal wirklich ausgezeichnet und verdient aufrichtige Glückwünsche. Das allgemeine Ambiente erinnert diesmal stark an etwas, das Mitte der goldenen Iron Maiden-Ära geschaffen wurde, sodass es ihnen diesmal gelungen ist, das so sehnlich gewünschte Ziel zu erreichen. Der glänzende Übergang in die Instrumentalsektion erinnert mehr als deutlich an den instrumentalen »Powerslave«-Evergreen »Losfer Words (Big ‚Orra)«, während die epischen Gitarrenharmonien die erfolgreich wiedererschaffene Nostalgie und Magie einer längst vergangenen, romantischen Ära noch vertiefen.
»Death or Glory« ist wieder eines der wenigen kompakt gebauten Stücke auf dem Album, bei dem die Gitarrenphrasen erneut aus einem hardrockigen Ansatz schöpfen. Auch diesmal ist das kein besonders spektakulärer Beitrag, der aber dank des kämpferischen Refrains trotzdem interessanter ist als »Speed of Light« und vielleicht die bessere Wahl für die Hauptsingle des Albums gewesen wäre. Murrays und besonders Smiths Gitarrenideen sind erneut auf hohem Niveau, während Dickinsons bravouröser Gesang auch einen ziemlich unterdurchschnittlichen Text nicht ins Wanken bringt.
»Shadows of the Valley« ist ein weiteres Beispiel für eine Komposition mit ambitioniertem, vielversprechendem Ansatz, die im Eröffnungsteil viel verspricht, am Ende aber die erwarteten Ergebnisse nicht liefert – trotz der nostalgischen »Sea of Madness«-Referenz im Text. Von Atmosphäre und Struktur her erinnert dieser Beitrag zeitweise an den »Dance of Death«-Standard (2003) »Paschendale«, zudem handelt sein Text ebenfalls vom Leiden der Soldaten im Ersten Weltkrieg. Der epische Abschluss wird wieder leicht von den ‚voh-oh-oh-oh-o‘-Vokalharmonien getrübt, die diesmal jedoch nicht allzu geschmacklos wirken. Gleichzeitig ist das ein weiteres Beispiel für ein in die Länge gezogenes Iron Maiden-Stück, das wahrscheinlich eine bessere Wirkung erzielt hätte, wenn es zumindest etwas kürzer wäre.
Eines der besseren Stücke auf dem Album ist zweifellos »Tears of a Clown«, dessen Text von der Depression und dem tragischen Tod des beliebten amerikanischen Schauspielers Robin Williams inspiriert wurde. Es enthält einen ziemlich untypischen, unvorhersehbaren Ansatz, während die im Hintergrund effektiv platzierten Keyboards sehr zur melancholischen Stimmung beitragen. Der Text ist diesmal einer der besseren auf dem Album und zeichnet dank Dickinsons einfühlsamen Gesangs und der melancholischen Arrangements überzeugend das Bild eines tragischen Komikers kurz vor dem verhängnisvollen Selbstmord. Von den kürzeren Stücken auf »The Book of Souls« kommt es dem Status einer zukünftigen Klassik am nächsten.
»The Man of Sorrows« hat natürlich nichts mit Dickinsons Solokomposition ähnlichen Namens zu tun, außer dass der Eröffnungsteil einen melancholischen, balladenhaften Einschub enthält – was jedoch nicht lange anhält, denn es folgt schnell der Übergang in eine treibende Sektion mit angespitzten Gitarrenpassagen und dem einfallsreichen Einsatz von Keyboard-Untermalung. Auch diesmal ist der Refrain sehr gut durchgeführt, während die Gitarrenharmonien zeitweise erneut nostalgisch klingen. Das ist eine weitere gute Komposition, die bestätigt, dass die zweite Hälfte von »The Book of Souls« etwas besser ist als die erste.
Die ambitionierteste Komposition auf dem Album, »Empire of the Clouds«, ist Dickinsons ‚Kind‘, das erstmals Bruce am Klavier enthält, während der Text vom Absturz des Luftschiffs R101 im Jahr 1930 inspiriert wurde. Bruces Klavier und die orchestralen Arrangements mit Geige, die Produkt von Harris‘ Keyboards sind, stellen nichts erschütternd Aufregendes dar, obwohl sie im bisherigen Iron Maiden-Kontext innovativ klingen und dafür Lob verdienen. Trotz einiger sehr guter und frischer Ideen hinterlässt dieses ambitionierte ‚Super-Epos‘, das mehr als offensichtlich mit Elementen des Prog Rock spielt, am Ende etwas gemischte Gefühle. Die epische, sinfonische Einleitung ist ehrlich gesagt etwas in die Länge gezogen und enthält ein ziemlich repetitives Motiv, während die Dinge erst irgendwo nach der fünften Minute etwas lebhafter und interessanter werden. Die Terz-Harmonien sind, erwartungsgemäß, brillant, während einen interessanten ambienten Wendepunkt der Übergang in eine längere Instrumentalsektion darstellt, die zweifellos zu den besten Momenten dieses Albums gehört – hier demonstrieren einzelne Bandmitglieder, allen voran das Duo Murray-Smith, ein erhebliches Maß an instrumentaler Kreativität. Das ambitionierte ‚Super-Epos‘ ist dabei gleichermaßen überzeugend in den Instrumentalmomenten wie auch bei Dickinsons lyrischem Versuch, das historische Ereignis des Luftschiffabsturzes dramatisch darzustellen. Der Abschluss des Epos ist erwartungsgemäß ausgezeichnet und genau richtig emotional, um einen sehr guten Eindruck zu hinterlassen. Auch wenn ein unbedachter Vergleich mit »Rime of the Ancient Mariner« – das wie einige andere Epen aus den ‚goldenen Jahren‘ im Kontext des modernen Iron Maiden ziemlich fehl am Platz ist – ohnehin unangebracht wäre, verdient die Band für »Empire of the Clouds« besondere Anerkennung für den erhöhten Aufwand und die Schaffung eines ihrer besten Werke seit Ende der Achtziger.
Im Gegensatz zu den überaus pompösen Ankündigungen, die schon vor der Veröffentlichung des Albums kursierten (die dümmste war Murrays Aussage, dies sei das beste Iron Maiden-Album ihrer gesamten Geschichte), ist »The Book of Souls« kein Meilenstein für die langlebigen und überaus erfolgreichen Heavymetal-Champions, da es qualitativ ziemlich gemischte Ergebnisse liefert. Es ist jedoch zweifellos ihr ambitioniertestes Album seit Ende der Achtziger, das einige Male wirklich mit unerwarteten Ideen begeistert und die ‚guten alten Zeiten‘ in Erinnerung ruft – kann sich jedoch keineswegs mit ihren besten Werken messen, als die Band noch in deutlich besserer Verfassung war.
Eines der langweiligsten Coverartworks in der Geschichte von Iron Maiden – auf dem Eddie (erstmals ohne jeglichen Hintergrund) wie ein untoter Cousin Dhalsims aus Street Fighter wirkt –, aus der Feder des anerkannten Grafikdesigners Mark Wilkinson, der seinerzeit für seine ausgezeichneten, phantasiereichen Coverartworks für die Gruppe Marillion bekannt war, braucht man eigentlich gar nicht zu erwähnen. Die einzigen lobenswerten Dinge am Cover sind, dass Eddie endlich wieder wie Eddie aussieht, und die Rückkehr des originalen Iron Maiden-Logos, das zuletzt auf »The X Factor« (1995) verwendet wurde.
Iron Maiden sind bekannt für ihre außergewöhnlich treuen Fans, die ihren Lieblingen in den letzten Jahren so manche Fehler, übertriebene Aussagen und korporativ durchkalkulierte – man könnte sagen faule – Züge verzeihen. Aber nicht alle von ihnen werden der künstlich erzeugten, übertriebenen »The Book of Souls«-Euphorie erliegen, die unter völlig unrealistischen Erwartungen schon lange vor der Veröffentlichung des Albums herrschte. Letztere werden ihr neues Album auf realistischere Weise einzuschätzen wissen: als sehr solide Platte, die sich gleichberechtigt mit den meisten ihrer Alben messen kann, die seit Dickinsons und Smiths Rückkehr erschienen sind. Das ist dennoch eine sehr schöne Leistung für das langlebige englische Kollektiv, das seit Ende der Achtziger mit zahlreichen Höhen und Tiefen konfrontiert ist und dem es im Studio eigentlich schon lange nicht mehr nötig wäre, zu beweisen, dass es noch nicht zum alten Eisen gehört – das aber dennoch weiterhin gute Musik macht und eine einzigartige Konzertattraktion bleibt.
Autor: Peter „Dr. ProgRock“ Podbrežnik
Tracklist:
CD1: (49:58)
1. If Eternity Should Fail (8:28)
2. Speed of Light (5:01)
3. The Great Unknown (6:37)
4. The Red and the Black (13:33)
5. When the River Runs Deep (5:52)
6. The Book of Souls (10:27)
CD2: (42:13)
7. Death or Glory (5:13)
8. Shadows of the Valley (7:32)
9. Tears of a Clown (4:59)
10. The Man of Sorrows (6:28)
11. Empire of the Clouds (18:01)
Besetzung:
Bruce Dickinson – Gesang, Klavier auf »Empire of the Clouds«
Dave Murray – Gitarre
Adrian Smith – Gitarre
Janick Gers – Gitarre
Steve Harris – Bassgitarre, Keyboards
Nicko McBrain – Schlagzeug
