Autor: Rok Klemše
Gut eine Woche vor dem ersten Auftritt von Judas Priest auf slowenischem Boden seit 1991, beim Festival Metaldays 2018 (am Donnerstag, 26. Juli 2018), jähren sich zum 28. Mal die Ereignisse, die die Karriere einer der einflussreichsten Metal-Bands aller Zeiten fast beendet hätten. Anlässlich des bevorstehenden Besuchs in Slowenien sowie der ziemlich traurigen und unerwarteten Nachricht, dass sich nun auch die zweite Hälfte des unsterblichen Gitarren-Duos der Band aus dem aktiven Tourneebetrieb zurückzieht, Glenn Tipton – der vor gut einer Woche enthüllte, dass er aufgrund der Folgen der Parkinson-Erkrankung keine längeren Live-Auftritte mehr bestreiten kann –, blicken wir zurück, wie die Band vor fast dreißig Jahren mithilfe des amerikanischen Rechtssystems als Sündenbock von erschütterten Eltern verstorbener Teenager angegriffen wurde. So sind Judas Priest bis heute eine der wenigen Bands, die die Ehre des Heavy Metal tatsächlich auch auf der Anklagebank verteidigt haben.
Schauen wir uns zunächst den Hintergrund der Geschichte an. Im Dezember 1985 machten sich zwei junge Männer auf, nachdem sie stundenlang getrunken, Marijuana geraucht und dabei Musik gehört hatten, zu einem lokalen Spielplatz und erschossen sich in einem bizarren Pakt aus rituellem Mord und Selbstmord mit einer Schrotflinte. Der 18-jährige Raymond Belknap starb noch am Tatort, der 20-jährige James Vance überlebte schwer verstümmelt und entstellt noch drei weitere Jahre. Belknap und Vance waren beste Freunde und stammten beide aus instabilen familiären und sozialen Verhältnissen. Beide kamen aus zerbrochenen Familien, waren Opfer häuslicher Gewalt, konsumierten Alkohol und Drogen, hatten die Schule schon früh abgebrochen, wurden aus zahlreichen Jobs entlassen und hatten häufig Probleme mit der Polizei wegen kleinerer Vergehen. Beide besaßen schon in jungen Jahren mehrere Waffen und wurden bereits als frühe Teenager zu glühenden Fans von Judas Priest.
Am 23. Dezember 1985 hörten Belknap und Vance in Belknaps Zimmer beim Rauchen und Biertrinken Platten von Judas Priest, darunter das 1978 erschienene Album Stained Class mehrmals hintereinander, das unter anderem die Songs Better By You, Better Than Me, Beyond the Realms of Death und Heroes End enthält. In einem davon hörten sie, wie Vance später aussagte, die Worte »Do It«, in denen sie einen Aufruf zum Selbstmord erkannten und feststellten, dass sie das Leben satt hatten. Sie tranken ihr Bier aus, holten die Schrotflinte unter Belknaps Bett hervor, begaben sich zum lokalen Spielplatz, wo sich zunächst Belknap damit in den Kopf schoss, dann Vance. Letzterer zuckte beim Schuss zusammen und schoss sich den Unterkiefer weg, weshalb er zwar überlebte, aber in der Folge viele schmerzhafte Operationen durchmachen musste, erneut drogenabhängig wurde und schließlich am 29. November 1988 starb.
Die Eltern von Belknap und Vance, überzeugt davon, dass Heavy Metal für den Vorfall verantwortlich sei, konkret das Album Stained Class von Judas Priest, reichten Klage gegen die Band und deren Label CBS ein. In der Klageschrift behaupteten sie zunächst, dass der Text des Songs Heroes End – »Why do you have to die to be a hero?/It’s a shame a legend begins at its end« – ein Aufruf zum Selbstmord sei.
In der Klage behaupteten sie, dass bedeutungsgeladene Texte in Kombination mit dem ununterbrochenen Rhythmus und der Intonation der Musik das Denken auslösen, anregen, begünstigen, verleiten oder auf andere Weise zu der Überzeugung bringen, dass der Tod die Antwort auf das Leben sei[1]. Die Strategie der Kläger änderte sich, als sie feststellten, dass Gerichte in ähnlichen Fällen entschieden hatten, dass auch Liedtexte aufgrund des verfassungsrechtlichen Standards der freien Meinungsäußerung rechtlichen Schutz genießen[2]. Die Anwälte der Kläger engagierten daher spezielle Ingenieure, die nach versteckten, sogenannten subliminalen Botschaften in den Songs des Albums Stained Class suchten, das man bei Belknap gefunden hatte. Mit der geänderten Klageschrift hatten die Kläger Erfolg; Richter Jerry Whitehead entschied, ohne die Frage zu beantworten, ob die strittigen Songs tatsächlich subliminale Botschaften enthalten, dass diese kein eigentliches Sprechen darstellten und deshalb nicht durch den First Amendment geschützt seien. Auch deshalb, weil Einzelpersonen das Recht haben, vor unerwünschten Inhalten geschützt zu werden; da man sich subliminalen Botschaften nicht entziehen kann, greifen sie unzulässig in die Privatsphäre des Einzelnen ein. In der Sache Vance v. Judas Priest ging es im Kern um die Frage der Produkthaftung. Ein angeblich fehlerhaftes Produkt sei auf den Markt gebracht worden, das Schaden verursacht habe – das Album Stained Class habe den Selbstmord von Belknap und Vance verursacht.
Die Kläger behaupteten weiterhin, in mehreren Texten versteckte, rückwärts abgespielte Botschaften gefunden zu haben, die der Hörer unbewusst wahrnimmt, wenn die Musik normal abgespielt wird. Die Verse »Deliver us/from all the fuss« im Song White Head, Red Hot sollen angeblich in Wirklichkeit »Fuck the Lord, fuck you all.«[3] bedeuten. Whitehead hielt fest, dass der First Amendment auch das Recht des Einzelnen umfasse, frei von aufdringlichen Inhalten zu sein, was in Fällen mit subliminalen Botschaften von zentraler Bedeutung sei, von deren Existenz der Einzelne nichts weiß und keine Möglichkeit hat zu entscheiden, ob er sie annehmen oder meiden will[4]. Whitehead hatte vor Prozessbeginn die schwierigen sozialen Umstände betont, in denen Belknap und Vance gelebt hatten, zugleich aber bezweifelt, dass die subliminalen Botschaften der Auslöser für ihre Taten gewesen seien. Dennoch eröffnete Whitehead – gemäß dem Grundsatz der Zivilrechtspraxis des Bundesstaates Nevada, wonach ein Verfahren zugelassen werden muss, wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, dass der Kläger mit seinem Anspruch Erfolg hat – den Prozess am 16. Juli 1990. Der Richter akzeptierte auch die Vereinbarung der Prozessparteien, dass der Fall ohne Geschworenengericht verhandelt werden solle.
Der Audioexperte der Kläger, William Nickloff, spielte nach den Eröffnungsplädoyers beider Seiten im Gerichtssaal eine verlangsamte Version des Songs Better By You, Better Than Me ab, in der die Worte »Do It« angeblich mehrmals zu hören seien. Sänger Rob Halford war das einzige Bandmitglied, das während des Prozesses aussagte, und bestritt ausdrücklich, dass die Band versteckte Botschaften auf dem Album platziert habe. Er behauptete, wenn sie das getan hätten, hätten sie Botschaften platziert, die Fans auffordern, mehr ihrer Alben zu kaufen – nicht sich umzubringen. Halford musste einige Verse des strittigen Songs live singen, wobei er auf seine Gewohnheit hinwies, die letzte Silbe des Textes mit einem gut hörbaren Atemzug zu betonen.
Der Anwalt der Band, Anthony Pellicano, versicherte, dass der Ausdruck »Do It« lediglich das Ergebnis des Atems des Sängers und einer Gitarrennote sei. In der vierten und letzten Prozesswoche spielte Halford bei seiner abschließenden Aussage Aufnahmen einiger Songs rückwärts ab, die er während des laufenden Prozesses selbst aufgenommen hatte. Darunter waren Phrasen wie »I asked her for a peppermint, I asked her to get one«[5] zu hören, womit die Verteidigung beweisen wollte, dass die angeblichen versteckten Botschaften lediglich phonetische Zufälle seien.
In den Schlussplädoyers forderten die Anwälte der Familie Vance 5 Millionen Dollar Schadensersatz für seelisches Leid und medizinische Kosten, die Anwälte der Familie Belknap 1,2 Millionen Dollar Schadensersatz. Am 24. August 1990 entschied Richter Jerry Whitehead zugunsten von Judas Priest und dem Label CBS und begründete seine Entscheidung damit, dass die Kläger nicht ausreichend überzeugend, über jeden vernünftigen Zweifel hinaus, bewiesen hatten, dass die subliminalen Botschaften absichtlich auf dem Album platziert worden seien oder dass diese Botschaften den Selbstmord verursacht hätten. Die Verteidigung hatte behauptet, dass die Worte Do It auf dem Album versteckt seien, doch Whitehead entschied, dass es sich lediglich um eine zufällige Kombination aus dem Atem des Sängers und Gitarreneffekten handle. Die Kläger legten Berufung ein, doch im Mai 1993 bestätigte der Oberste Gerichtshof von Nevada Whiteheads Entscheidung.
Dies war in der amerikanischen Rechtspraxis der erste medial außerordentlich aufsehenerregende Fall, in dem eine Musikgruppe wegen ihrer Kunst auf der Anklagebank saß. Das Ganze war natürlich nur das Ergebnis der Überzeugung der amerikanischen konservativen Gesellschaft, dass Heavy Metal das Böse sei, dessen einziges Ziel es sei, die Jugend zu verderben. Judas Priest haben genau das Gegenteil bewiesen – Heavy Metal hat nämlich eine verbindende Natur, was sich auch beim kultiviert-ruhigen Protest zahlreicher Fans vor dem Gerichtsgebäude schön zeigte. Judas Priest verdienen daher tiefen Respekt und den Status wahrer Bannerträger und Verteidiger des Heavy Metal. Defenders of the Faith.
Das Geschehen rund um den Gerichtsprozess ist auch in dem einstündigen Dokumentarfilm Dream Deceivers dokumentiert. Aufgrund von Aufnahmen des schwer entstellten Vance muss man sich für die Ansicht des Dokumentarfilms anmelden.
https://www.youtube.com/watch?v=8CHlMnwocVI
Judas Priest treten beim Metaldays 2018 am Donnerstag, 26.07.2018, auf.
Auf dem Foto: Rob Halford während seiner Aussage vor Gericht
Der Artikel ist Teil der Masterarbeit des Autors Freiheit der Meinungsäußerung in der musikalischen Kunst.
