Autor: Peter Podbrežnik
Interpret: Spock's Beard
Label: Giant Electric Pea
Erscheinungsjahr: 1996
Laufzeit: 58:12
Wertung: 4.5/5
Spock’s Beard, kultische Progressive-Rock-Revivalisten aus Los Angeles, spielten Mitte der Neunziger eine der entscheidenden Rollen bei der Wiederbelebung des Interesses am Progressive Rock – was ihnen bereits mit dem hervorragenden Debütalbum »The Light« (1995) gelang. Aus einem bescheidenen Projekt der beiden Morse-Brüder, geführt vom faszinierenden Sänger und Multi-Instrumentalisten Neal sowie dem Gitarrenvirtuosen Alan, wuchs in weniger als drei Jahren eine Band mit Seele und außergewöhnlichen kompositorischen und arrangierenden Fähigkeiten heran – ergänzt durch den brillanten Bassisten Dave Meros sowie Schlagzeug-Zauberer und exzellenten Backgroundsänger Nick D’Virgilio.
Neal, der Haupt-Songwriter, Texter und Arrangeur von Spock’s Beard, erkannte kurz nach dem Erscheinen von »The Light«, dass seine Keyboard-Fähigkeiten – die vor allem auf moderne Synthesizer ausgerichtet waren – nicht mehr ausreichten, wenn die Band ihren Sound erweitern und noch mehr Klangelemente des symphonischen Prog Rock der Siebziger einbeziehen wollte. Deshalb lud er den mit allen Wassern gewaschenen japanischen Keyboard-Veteranen Ryo Okumoto zur Mitarbeit am nächsten Studioalbum »Beware of Darkness« ein – einen Meister im vielseitigen Umgang mit verschiedenen ‚traditionellen‘ Keyboards, vor allem Hammond-Orgeln und Mellotron. Kein Wunder also, dass ihn viele heute als den japanischen Keith Emerson (Emerson, Lake & Palmer) bezeichnen.
Ryo, der während der Aufnahmen zu »Beware of Darkness« vollwertiges Mitglied des Spock’s Beard-Kollektivs wurde, war nicht nur ein erstklassiger Improvisator, sondern auch ein einzigartiger Studio- und Live-Entertainer – was allerdings für die meisten Mitglieder dieser bemerkenswerten Band galt. Humor war bei den Spockbärtigen – sowohl in der Musik als auch in einzelnen Texten – zwar eine seltene Erscheinung, bereicherte aber stets das ernste Bild der meisten ihrer Werke. Alan Morse, ein Jazzer durch und durch, war schon immer ein Fan der verschiedensten Gitarreneffekte, weshalb es auf den einzelnen Kompositionen nie an interessanten Klängen mangelt. Die Einflüsse der Prog-Giganten, allen voran Genesis, Yes, Gentle Giant, ELP und Kansas, sind auf den meisten Kompositionen von »Beware of Darkness« offensichtlich, während man an manchen Stellen heraushören kann, dass die Spockbärtigen in ihrer Zeit auch viel Deep Purple und die Beatles gehört haben.
Im Gegensatz zu »The Light«, das vier längere Kompositionen enthielt, bestand »Beware Of Darkness« größtenteils aus kürzeren Stücken. Ausnahmen bilden drei epische Kompositionen, angeführt vom über 16-minütigen Abschluss »Time Has Come«. Das Album eröffnet mit dem Titelstück – einem komplett neu arrangierten Cover des ’stillen‘ Beatle George Harrison (ursprünglich von seinem dritten Soloalbum »All Things Must Pass«, 1970). Bei ihrer Interpretation von »Beware of Darkness orientierten sich Spock’s Beard an der Version des amerikanischen Musikers Leon Russell. Aus Harrisons Evergreen gelang es Spock’s Beard, ein hervorragendes Cover mit einem ganz eigenständigen atmosphärischen und arrangierenden Stempel zu schaffen. Der Text war bereits im Original eine spirituell aufgeladene Warnung, dass man den verschiedenen ‚Hausierern‘ verdorbener Ware nicht vertrauen und ihnen nicht folgen solle – seien es heuchlerische religiöse Gurus, gierige Politiker oder Instant-Popstars. Neal stand schon damals Texten mit spirituellem Inhalt nahe, was auf seinem weiteren musikalischen und persönlichen Weg eine entscheidende Rolle spielen sollte.
Die Spockbärtigen entwickeln in der Eröffnungssektion von »Beware of Darkness« ein pompöses Motiv, das durch Meros‘ Basslinien und Orgelpassagen ein wenig an den Yes-Klassiker »Siberian Khatru« erinnert – doch nimmt die Komposition schon bald einen völlig eigenständigen klanglichen und atmosphärischen Charakter an. Morses melodischer und wandlungsfähiger Gesang formt auf den Schwingen der feierlichen Melodie einen mächtigen Refrain. Die intensive Atmosphäre wird erfolgreich durch harmonische Übergänge zwischen Hammond-Orgel und E-Gitarre aufrechterhalten, während feurige Schlagzeugübergänge für eine beeindruckende rhythmische Dynamik sorgen. Das triumphierende und majestätische Ambiente wird zusätzlich durch weibliche Vokalharmonien bereichert, die Neal im Refrain begleiten.
Auf dem deutlich experimentelleren Stück »Thoughts«, das schnell zu einer ihrer bekanntesten Schöpfungen wurde, setzten die Spockbärtigen streunende mehrstimmige Harmonien auf geradezu clevere und witzige Weise ein – mit fleißiger Nutzung der Kontrapunkttechnik –, wobei die außergewöhnliche Ähnlichkeit mit bestimmten Werken der legendären Gentle Giant unübersehbar ist (etwa deren Klassiker »Knots« vom Album »Octopus«, 1972). Auf dissonante Eröffnungsimprovisationen per Gitarreneffekt und aufgewühlte Variationen an Keyboards und Gitarre folgt der Übergang in einen wilden Abschnitt mit den bereits erwähnten verrückten Vokalharmonien im Gentle Giant-Stil. Hier ergänzt Neals chamäleonartiger Gesangsansatz das Background-Gesangsensemble unter der Führung von D’Virgilio und seinem Bruder Alan auf wirklich hervorragende Weise. Trotz des ausgeprägt experimentellen Charakters der einzelnen Gesangslinien und Instrumentalpassagen lassen sie genug Raum für melodische, symphonische Arrangements – während Neal, der gelegentlich auch Vocoder einsetzt, für eine der gelungeneren Vokalimitationen von John Lennon sorgt.
»The Doorway« ist das erste Epos auf dem Album und gilt unter Fans zu Recht als Spock’s Beard-Klassiker. Es eröffnet mit einem der markantesten Klavierarrangements ihrer gesamten Karriere, das später das siegreiche Motiv mitgestaltet. Letzteres trägt gewisse Parallelen zu dem berühmten Thema des bekannten Komponisten John Williams für den Kinohit Jurassic Park. Nach und nach wechseln die Spockbärtigen in eine energiegeladene Sektion mit farbenfrohen Gitarrenpassagen, gefolgt vom obligatorischen Übergang in einen wunderschönen Refrain mit außergewöhnlich angenehmen Gesangslinien. Trotz der häufig komplexen Instrumentalpassagen und unvorhersehbaren Taktwechsel hatten die Spockbärtigen stets ein außergewöhnliches Gespür für melodische Arrangements – was ihnen auch außerhalb der Welt des Progressive Rock einige Sympathisanten einbrachte. Zahlreiche akustische Abschnitte bereichern die lebhafte Atmosphäre, die ständig zwischen ruhigen, fast pastoralen Motiven und dramatischen Momenten wechselt, wenn es ‚auf volle Kraft‘ losgeht – während das Mellotron für ein ätherisches Gleichgewicht sorgt.
»Chatauqua« ist ein kurzes, unter drei Minuten langes Instrumental, das auf den subtilen Akkorden einer Akustikgitarre in Neals Soloregie getragen wird – und sich durchaus auch als äußerst angenehme Ouvertüre zu dem epischen »Walking On The Wind« hören lässt, wo die Spockbärtigen erneut ihr Bestes geben und ein unvergessliches Klangabenteuer inszenieren: mit zahlreichen improvisatorischen Mäandern und pompösen Arrangements, die aus den goldenen Jahren des Progressive Rock schöpfen. Die äußerst intensive Eröffnungs-Instrumentalsektion, in der vor allem Herr Okumoto mit glänzenden Orgelimprovisationen brilliert, macht Platz für eine hochgradig emotionale Gesangsmelodie, der sich bald hypnotische Begleitharmonien anschließen. Besondere Aufmerksamkeit verdienen auch Meros‘ melodische Basslinien, die diese rhythmisch äußerst aufgewühlte Komposition gehörig in Schwung bringen. Den Höhepunkt der Komposition bildet eine feierliche Sektion mit Mellotron-Wellen und Neals Gesang inmitten eines emotionalen Triumphs – während abschließende, melancholische Gitarrenvariationen für ein episches Finale sorgen.
Im kompakten, akustisch ausgerichteten »Waste Away« steht erneut Neal im Mittelpunkt – am Leadgesang und der Akustikgitarre formt er auf beeindruckende Weise eine äußerst angenehme Melodie, während ihn im Hintergrund mächtige Keyboard-Passagen begleiten. Nach und nach bricht die feurige Rhythmussektion auf dramatische Weise herein und schwenkt diesen ausgesprochen positiv gestimmten Song in deutlich energiegeladene Gefilde – woraufhin das triumphierende Arrangement bis zum Ende das Ruder übernimmt.
Den Abschluss des Albums bildet die ambitionierteste Komposition darauf, »Time Has Come« – ein 16-minütiges Epos und bis heute eine der besten Leistungen in der gesamten Spock’s Beard-Karriere, bei der die Band sich erneut selbst übertrifft und ungezügeltes, improvisationsgesättigtes Experimentieren mit ausgefeilten, melodischen Arrangements verbindet. Die einleitende Instrumentalsektion enthält ein regelrecht episches Duell zwischen Keyboards und E-Gitarre. Darauf folgt der Übergang in eine etwas bizarre Gesangssektion, in der sich der Gesangschamäleon Neal erfolgreich in die Rolle eines Obdachlosen und Abhängigen einfühlt – begleitet von grotesken Klangeffekten, die an die Laute verschiedener Tiere erinnern. Angeblich nahm Neal hier Inspiration von der literarischen Figur namens ‚Trashcan Man‘ aus Stephen Kings Roman ‚The Stand‘. Die Spockbärtigen liebten solche exzentrischen und bizarren Instrumentalmomente stets – und das genau dann, wenn der Hörer sie am wenigsten erwartete. Das alles hält sie nicht davon ab, nach und nach ein äußerst angenehmes und ätherisches Arrangement zu entwickeln, bei dem sich noch heute beim Hören alle Liebhaber der goldenen Ära des symphonischen Progressive Rock die Finger lecken werden.
Mit »Beware of Darkness« haben Spock’s Beard ihren Status als führende Revivalisten unter den Vertretern der sogenannten dritten Welle des Progressive Rock weiter gefestigt und bewiesen, dass sie als Songwriter und Arrangeure von Album zu Album wachsen. »The Light« war bereits ein außergewöhnliches Debüt, doch mit »Beware of Darkness« gelang es ihnen als Songwriter und Arrangeure, die nächste Reifestufe zu erklimmen. Volksnähe, Zugänglichkeit und der spezifische Humor der einzelnen Mitglieder bei Live-Auftritten waren – neben den erstklassigen technischen, gesanglichen, kompositorischen und arrangierenden Fähigkeiten – jene entscheidenden Eigenschaften, die sie schnell zu den größten Publikumslieblingen unter den Prog-Revivalisten der dritten Welle machten, innerhalb derer in den frühen Jahren Amerikaner und Schweden eine Schlüsselrolle spielten.
Besetzung
Neal Morse – Gesang, Klavier, Synthesizer
Alan Morse – Gitarre, Cello, Backgroundgesang
Dave Meros – Bassgitarre
Nick D’Virgilio – Schlagzeug, Perkussion, Backgroundgesang
Ryo Okumoto – Hammond-Orgel, Mellotron
GASTSÄNGERINNEN:
Wanda Houston und Molly Pasutti – Backgroundgesang auf „Beware of Darkness“
Produktion
Neal Morse und Spock’s Beard
Trackliste
1. Beware of Darkness (5:41)
2. Thoughts (7:10)
3. The Doorway (11:27)
4. Chatauqua (2:49)
5. Walking on the Wind (9:06)
6. Waste Away (5:26)
7. Time Has Come (16:33)
