Arena lieferten einen traumhaften Auftritt und vergaßen wirklich nichts, nicht mal die Moviedrome-Performance (2008)

Arhiv Arhiv Zuletzt aktualisiert am 11. Juni 2026

Autor: Peter Podbrežnik

Ort: Thunder Road / Codevilla (Pavia) / Italien
Konzertdatum: 08.04.2008
Besucherzahl: 150
Ticketpreis: 15,00€

Quasi direkt nach der dramatischen Rückkehr aus Portugal, wo die unsterblichen Pioniere des Progressive Rock Van Der Graaf Generator im Rahmen eines zweitägigen Art-Rock-Festivals einen dieser unvergesslichen Gigs hingelegt hatten, bei denen die Magie aus der Goldenen Ära des Genres wieder lebendig wurde, wartete in Mailand schon das nächste Stelldichein mit einem der großartigsten Vertreter künstlerisch hochkarätiger Musik auf uns. Die Kult-Neo-Progger aus Großbritannien, Arena, genießen in den Massenmedien trotz ihres beschämend niedrigen Profils (über den Vertrieb ihrer Platten bei uns verliert man besser gar keine Worte) heute bei den Musik-Gourmets, die ihre einzigartige Mischung aus Unberechenbarkeit, dramatischen symphonischen Arrangements, knackigen Gitarrenpassagen, richtig guten Texten und mächtigem Gesang zu schätzen wissen, den Ruf einer der geschätztesten Prog-Bands überhaupt. Der Gesang ist dabei meistens randvoll mit melodramatischer Glut. Ihre Auftritte zeichnen sich nicht nur durch hervorragende Performances, eine außergewöhnliche Harmonie zwischen den einzelnen Instrumentalisten und beeindruckendes technisches Können aus, sondern auch durch die Theatralik ihres charismatischen Sängers Rob Sowden und die unglaubliche Energie, die sie zwischen Bühne und Publikum entfachen.

Auf ihren letzten Veröffentlichungen haben sich Arena stark von den üblichen Neo-Prog-Konzepten der 80er entfernt und einen ganz eigenen Sound geschaffen, der neben Elementen des klassischen Prog auch jede Menge Gitarren- und Rhythmusverzierungen enthält, wie man sie sonst eher im Progressive Metal findet. Auch ihre ziemlich düstere, oft psychologische und gesellschaftskritische Lyrik macht sie deutlich anders als die üblichen lyrischen, fröhlich gestimmten Neo-Prog-Standards à la Pendragon oder The Flower Kings. Die Hauptverdienste daran, dass Arena zu dem wurden, was sie heute sind, und sich von einem Nebenprojekt an der Schwelle zu den 90ern, das mit zur Wiederbelebung und zum neuen Interesse am neuen Progressive-Rock-Wind beitrug, weiterentwickelt haben, gehen an den Keyboard-Zauberer Clive Nolan, der sich gelegentlich auch bei Pendragon sein Brot verdient, und an Schlagzeuger Mick Pointer, der seinen Rauswurf aus der Originalversion von Marillion bis heute nicht verwunden hat, einer Band, die, wie viele nicht wissen, er selbst gegründet hat. Seit dem Album „The Visitor“ (1998), das in den Augen vieler Fans als ihr bestes gilt, ist außerdem der unermüdliche musikalische Workaholic John Mitchell ein wichtiger Faktor ihres Sounds, Gitarrist und gelegentlicher Sänger, der in seiner „Freizeit“ auch bei It Bites spielt, wo er Francis Dunnery ersetzt hat, und früher bei Acts wie John Wetton, Frost, Kino, The Urbane, Blind Ego usw. dabei war. Nach ständigen Besetzungswechseln in den 90ern sind Arena seit dem Album „Immortal“ (2000) stabil und arbeiten in derselben Besetzung, aus der mit der Zeit eine wirklich unglaubliche Studio- und Live-Magie erblüht ist, von der wir uns (erneut) auch bei ihrem Auftritt in der Mailänder Halle Thunder Road überzeugen konnten.

Sobald sich die erste Gelegenheit für ein Wiedersehen ergab (das erste war vor drei Jahren in Wien, als sie zu ihrem zehnjährigen Jubiläum spielten und das Album „Pepper’s Ghost“ (2005) vorstellten), war klar: Das lassen wir uns nicht entgehen. Trotz der ziemlich langen und anstrengenden Fahrt nach Mailand und der ziemlich seltsamen Tatsache, dass der Auftritt erst für 23 Uhr angesetzt war. Bedenkt man, dass vor Tourstart insgesamt nur acht Termine angekündigt waren, mit Ausnahme von Mailand alle an extrem schwer erreichbaren Locations, war das wirklich eine einmalige Gelegenheit, die Band wiederzusehen, die ich persönlich liebend gern die ganze Tour lang begleitet hätte, wenn es zeitlich und finanziell möglich gewesen wäre. Das Zünglein an der Waage, das unsere Abreise nach Mailand entschied, war allerdings zweifellos die Zusage für ein Interview mit den Bandmitgliedern.

Dafür gebührt aller Dank Mr. Pointer, der sich als echter Profi erwies und uns alle drei zugleich mit seiner Freundlichkeit und Zugänglichkeit begeisterte. Als wir zur ungefähr vereinbarten Interviewzeit am „Tatort“ eintrafen, wirkte alles ziemlich trostlos, wie es bei italienischen Konzertlocations meistens Tradition ist, die von Weitem eher an aufgegebene Bauschutt-Lager erinnern. Unsere Befürchtungen, die die Atmosphäre totaler Verlassenheit geweckt hatte, zerstreute ein geparkter Bus mit walisischem Kennzeichen. John Mitchell und Bassist Ian Salmon, laut Micks sarkastischen Worten das Sportlerduo der Band, waren gerade mitten in ihrem Nachmittagsworkout, das durch den heftigen Regenguss und die allgemeine Abgelegenheit der Location stark erschwert wurde. Nachdem wir mit Mick die Uhrzeit für das Interview ausgemacht hatten, schauten wir uns begeistert den Soundcheck und das Merch-Angebot an. Nach und nach breitete sich eine ausgesprochen heimelige Stimmung aus. Das bestätigte sich auch beim Interview, bei dem wirklich alle Bandmitglieder zur Verfügung standen, obwohl der Fokus auf den beiden Chefs der Band lag. Nach dem Interview blieb noch genug Zeit, uns echte italienische Spaghetti zu gönnen, natürlich vegetarisch. Als wir zurückkamen, war in der Halle schon einiges los, aber noch weit entfernt von Micks Wunschvorstellung, was die Besucherzahl angeht. Auf der Bühne stand da schon eine ganze Weile VIII Strada, die lokale Vorband, größtenteils aus jungen „Burschen“ bestehend, die technisch orientierten Prog Metal spielte, irgendwie im Geiste von Dream Theater. Sie spielten ausschließlich Instrumentals und demonstrierten dabei vor allem gutes technisches Können, aber allein damit konnten sie uns natürlich nicht sonderlich vom Hocker hauen. Trotzdem hinterließen sie einen deutlich besseren Eindruck als die grottige österreichische Vorband, die vor drei Jahren in Wien vor Arena und letztes Jahr vor IQ gespielt hat.

Den Auftritt von Arena erwarteten wir vor zugezogenem Vorhang zu den eingespielten Klängen des beliebten Reiter-Klassikers „William Tell Overture“, die nicht unbedingt in voller Länge laufen mussten, aber entscheidend dazu beitrugen, die angespannte Erwartung des Publikums zu steigern. Und dann ging es richtig los. Arena hätten sich für den Bühnenauftritt kaum einen passenderen Song aussuchen können als den nach wie vor extrem beliebten und elektrisierenden „Welcome To The Cage“ vom Album „Pride“ (1996), der schon beim ersten Ton alle in den ersten Reihen „abfackelte“. Typisch für Arena-Auftritte ist in den letzten Jahren, dass sie ihre Setlist auf ihre beiden beliebtesten (Konzept-)Alben zuschneiden, also „The Visitor“ und „Contagion“ (2003), von denen sie meist mehrere Songs hintereinander spielen. Diesmal hielten sie beide Alben bei der Zahl der Songs ziemlich gut im Gleichgewicht, mit einem kleinen Übergewicht für „Contagion“. Für etwas düsterere Stimmung und die Begegnung mit dem geheimnisvollen „Besucher“ sorgten die immer großartigen „Crack in the Ice“ und „Double Vision“. Nach anfänglicher Zurückhaltung taute die Band langsam auf und fand die richtige gemeinsame Frequenz. Nach der herausragenden Performance des mystischen Klassikers „Midas Vision“ konnte Clive das Publikum schon als „deutlich besser als gestern Abend“ loben. Das Album „Contaigon“ leitete das großartige Instrumental „This Way Madness Lies“ ein, bei dem wir unter anderem die unglaublichen Fähigkeiten der einzelnen Instrumentalisten bewundern konnten. Besonders Cliveꞌs flinkes Tastengeklimper auf den Synthesizern, ganz im Geiste der Wakeman’schen Keyboard-Schule, und Mitchells unverwechselbare, meist „weinende“ Soli.

Mit „On The Edge Of Despair“, ursprünglich von der EP „Contagium“, die auch akustische Gitarre enthielt, beruhigte sich der Auftritt etwas. Clive kündigte den Song mit den sarkastischen Worten an, dass „das Leben manchmal einen grausamen Scherz macht und Menschen an den Rand der Verzweiflung bringt. So wie zum Beispiel das Publikum der Verlierer beim Fußballspiel zwischen Rom und Manchester“. Es sah nicht so aus, als fände das einer der Italiener lustig. Nach der allmählichen Beruhigung der Stimmung folgte plötzlich eine Feuerbombe mitten in die Fresse, die phänomenale Performance des Klassikers „Witch Hunt“, der mit seiner aufgewühlten Struktur auf außergewöhnlich dramatische Weise eine Serie von Songs vom Album „Contagion“ eröffnete. Jeder, der in den vorderen Reihen stand, konnte nicht mehr völlig still bleiben. Auf die „Hexenjagd“ folgten die nicht minder potenten und hochdramatischen „Skin Game“, „City Of Lanterns“ und „Riding The Tide“.

Nach „Tears In The Rain“, mit dem sie wieder zum Album „The Visitor“ zurückkehrten, folgte mit „The Hanging Tree“, einer der schönsten und dramatischsten Kompositionen der Bandgeschichte, der erste Höhepunkt des Abends. Der Klang-Perfektionist Mitchell war vor fast jedem Song mit dem Stimmen seiner Gitarre beschäftigt, lockerte aber trotzdem mit der Zeit gewaltig auf und zeigte gegen Ende des Gigs immer mehr Energie und sogar ein paar athletisch angehauchte Moves, wie er sie wohl öfter bei It Bites als bei Arena bringt. Die zentrale Bühnenfigur war aber kein anderer als der stets charismatische Sänger Rob Sowden, der auch seine wie immer üppige Kostümierung bei einzelnen Songs nicht vergaß (eine theatralische Gewohnheit, die er in vielem von Peter Gabriel und Fish übernommen hat). In seinen Kostümen erinnerte er in manchen Momenten an Graf Dracula in der Version von Gary Oldman (mit dem er übrigens tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit hat), an den Grafen von Monte Christo und an eine futuristische Figur, etwa aus Matrix, als er mitten in „Moviedrome“ fluoreszierende Brillen trug. Rob bewies zwischen den Songs auch, dass er ein ziemlich solider Akustikgitarrist ist, was für alle, die auch seine Solokarriere verfolgen und das Album „Dark Places“ gehört haben, das er unter dem Namen seiner alternativen Rockband Solar veröffentlichte, kein Geheimnis ist.

Die düstere und ziemlich melodramatische Stimmung setzte sich mit „Don’t Forget To Breathe“ fort, mit dem sie für diesen Abend beide Konzepte abschlossen. Das zu Beginn dramatisch anwachsende „Chosen“, bei dem Rob zum ersten Mal im futuristischen Outfit auftauchte und Mitchell wieder mit ein paar metallisch gesalzenen Passagen auftrumpfte, elektrisierte im Stil von „The Witch Hunt“ die Stimmung in der Halle erneut gut und erinnerte die Anwesenden an „Immortal“, ein weiteres großartiges Arena-Album, dessen Lyrik die Hauptanomalien der modernen Gesellschaft widerspiegelt. Clive riss zwischendurch auch mehrfach Witze auf Kosten des typischen „Prog-Publikums“, das wie üblich größtenteils aus älteren Männern und Männern mittleren Alters besteht und Theke und Getränke ignorierte. Und natürlich kam er auch diesmal nicht ohne seine duftenden Stäbchen aus, mit denen er „böse Gerüche“ vertrieb. Gegen Ende des regulären Sets war es Zeit für zwei neuere Stücke, „Bedlam Fayre“ und „Smoke and Mirrors“, vom neuesten Arena-Album „Pepper’s Ghost“. Beide erinnerten die Anwesenden daran, dass auch dieses Album, trotz seines betont metallischen Charakters, völlig gleichwertig neben ihren besten Werken bestehen kann.

Dann kam der Moment des Abends, auf den die meisten der Anwesenden ungeduldig gewartet hatten – die Performance des fast 20-minütigen Epos „Moviedrome“, einer der ausgefeiltesten, komplexesten und tiefgründigsten Kompositionen ihrer Karriere, die man keineswegs mal eben in ihrer ganzen majestätischen Gänze aufführt. „Moviedrome“ war mit seinen zahlreichen dramatischen Tempowechseln, komplexen instrumentalen Sektionen und Stimmungswechseln zweifellos der Höhepunkt des Abends und der Moment, in dem die ganze Halle komplett mit der Band atmete. Die Arena-Jungs hatten schon vor Tourstart einen guten Witz auf Kosten von Journalisten und Fans gemacht, die sie in Umfragen fast ständig fragen, ob sie dieses fantastische, aber extrem anspruchsvolle Stück spielen werden. So gaben sie der Tour und den Presseausweisen den Untertitel „yes, we are playing Moviedrome“. Praktisch, was will man da sagen.

Natürlich ging es nicht ohne die obligatorische Zugabe, und die war nichts Geringeres als das hervorragende „Solomon“, ursprünglich von ihrem Debüt „Songs From The Lions Cage“ (1995), wieder eines dieser großartigen mystischen Epen, die einfach nicht aufhören zu begeistern. Rob marschierte mitten im Song, während der Instrumentalpassage, von der Bühne direkt ins Publikum und gesellte sich zu den zwei „verrückten“ Slowenen und einem ordentlich angeheiterten Landsmann (sehr wahrscheinlich dem einzigen Angeheiterten in der ganzen Halle), der eigentlich fürs Plattenverkaufen zuständig war, bei deren wildem Tanz. Kein Arena-Auftritt wäre aber komplett ohne den Abschluss mit „Crying For Help VII“, dem beliebtesten Teil der epischen Songserie namens „Crying For Help“. Das ist der Schlussmoment, in dem das Publikum von den Bandmitgliedern den Anstoß bekommt, bei den Refrains mitzusingen. Diesmal gab es keine Probleme, das Publikum zu mehr Lautstärke anzustacheln, wobei sich vor allem drei Verrückte aus Slowenien hervortaten.

Den Auftritt von Arena in Mailand kann ich ohne jede Übertreibung als Demonstration reiner Perfektion bezeichnen, wie sie nur die besten Musiker und wahre Meister ihres Fachs hinbekommen, mit drei Höhepunkten des Abends in Form von „The Hanging Tree“, „Moviedrome“ und „Solomon“. Die Songauswahl war diesmal ziemlich anders als vor drei Jahren in Wien, was ebenfalls sehr erfreulich war. Der Sound war quasi makellos. Dasselbe gilt für das technische Niveau der einzelnen Songs, auch wenn Mitchell ein- oder zweimal auf der Gitarre einen halben Ton danebenlag, aber das sind schon Haarspaltereien, die nur die schärfsten Ohren bemerkten. Manche sagten auch, Mick habe hinter dem Schlagzeug gegen Ende des Gigs ziemlich mürrisch gewirkt, als würde ihm etwas nicht passen, auch wenn ich das selbst nicht bemerkt habe. Seine Einladung auf einen Drink nach dem Auftritt wurde leider auf ein anderes Mal verschoben, denn er war noch lange nach dem Gig nicht zu sehen und war offensichtlich wirklich etwas schlecht gelaunt.

Es war da schon sehr spät und wir hatten noch eine lange Heimfahrt vor uns, auch wenn die meisten sich am liebsten dem Tourbus der Band auf dem Weg ins deutsche Aschaffenburg angeschlossen hätten. Arena zu sehen hat sich mehr als gelohnt, es war wieder ein ganz eigenes Konzerterlebnis, und jeder, der ihre Alben im Regal stehen hat und den Gig vor allem wegen der zu großen Entfernung sausen ließ, kann sich ordentlich ärgern, dass er an diesem Abend nicht beim Treffen mit dieser wunderbaren Band dabei war, die weiterhin ein gut gehütetes Geheimnis einzelner Musik-Gourmets bleibt. Das ist, trotz Micks Träumen von Auftritten in großen Arenen und Stadien, in ihrem Fall viel besser so. Immerhin braucht eine Band namens Arena gar keine Arena, um wirklich groß zu sein, denn ihr bisheriger musikalischer Weg reiht sie schon jetzt unter die größten Prog-Rock-Bands unserer Zeit ein, kommerzieller Erfolg hin oder her.

Text: Peter Podbrežnik
Fotos: Aleš Podbrežnik

Setlist

1. William Tell Overture (intro)
2. Welcome to the Cage
3. Crack in the Ice
4. Double Vision
5. Midas Vision
6. This Way Madness Lies
7. On the Edge of Despair
8. Witch Hunt
9. Skin Game
10. City of Lanterns
11. Riding the Tide
12. Tears in the Rain
13. Hanging Tree
14. Don’t Forget to Breathe
15. Chosen
16. Bedlam Fayre
17. Smoke and Mirrors
18. Moviedrome
—Zugabe—
19. Solomon
20. Crying for Help VII.